[김홍표의 과학 한 귀퉁이]나는 네가 지난여름에 한 일을 알고 있다

세상에는 결코 선택할 수 없는 것이 있다. 그것은 의지와 상관없이 우리에게 주어진 삶의 조건이다. 이를테면 우리는 생물학적 부모를 선택할 수 없다. 그들과 관련된 몇 가지 사...

세상에는 결코 선택할 수 없는 것이 있다. 그것은 의지와 상관없이 우리에게 주어진 삶의 조건이다. 이를테면 우리는 생물학적 부모를 선택할 수 없다. 그들과 관련된 몇 가지 사항도 그대로 내 것이 된다. 부모에게 물려받은 염색체 두 묶음, 사방이 온통 누런 논으로 둘러싸인 집도 고스란히 나를 규정하는 환경이 된다. 그곳이 한반도 남쪽의 어디라는 사실도 바뀌지 않는다. 태양계에서 유일하게 다세포 생명체가 활보하는 지구도 마찬가지다. 우리는 지구를 선택하지 않았다. 그저 거기 살고 있을 뿐이다. 지구인 모두는 대기권에 둘러싸인 지구공동체의 일원이다. 예외는 없다.

인간에게 열 한계가 있을까? 얼마나 춥고 얼마나 더워야 우리 생리학 체계가 말을 듣지 않게 될까? 옷과 집, 그리고 냉난방 장치 같은 교란 요인 탓에 우리는 아직 정확한 값을 알지 못한다. 포유류에게는 추우면 몸을 떨어 열을 내는 갈색지방이라는 장치가 있다. 그러나 신생아나 극지방에 사는 사람이 아니면 대부분 성인은 갈색지방이 적다. 최근 과학자들은 근육도 열을 낼 수 있다는 새로운 연구 결과를 얻었다. 열을 내는 데 쓰는 에너지와 쉬거나 잘 때 소모하는 기초대사율, 일하느라 쓰는 에너지 모두를 합하면 하루 대사율이 된다. 열을 내느라 에너지를 더 쓰면 전체 대사율이 늘어난다는 뜻이다.

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