넘치는 상품성에 성적까지, 밴텀급 역사 바꿀 준비된 슈퍼스타
그간 UFC에서 밴텀급은 인기 체급과는 거리가 있었다. 상대적으로 일반 팬들의 관심이 덜할 수밖에 없는 경량급인 데다 타체급에 비해 스타도 많지 않았기 때문이다. 그나마 밴텀급을 달궜던 스타급 파이터를 꼽아보자면 초대‧4대 챔피언 '지배자' 도미닉 크루즈, 3대‧6대 챔피언 '술법사' T.J. 딜라쇼, 5대 챔피언 '노 러브' 코디 가브란트 정도를 들 수 있다.
그로인해 공백기가 길어지며 '사이버 챔피언'이라는 불명예스런 꼬리표가 따라다녔다. 전성기를 부상으로 날리지 않았다면 밴텀급의 수많은 기록은 그의 차지가 되었을 가능성이 높다. 딜라쇼는 크루즈의 뒤를 이어 밴텀급 스텝왕 역사를 이어갔다. 커리어 초반만해도 쓸만한 타격을 갖춘 레슬러 정도로 평가받으며 큰 존재감을 드러내지 않았다. 이후 명 타격코치 드웨인 루드윅과의 트레이닝을 통해 스탭을 장착하게 되면서 완전히 달라지게 된다. 크루즈, 딜라쇼, 가브란트 시절 이후 밴텀급은 당시 만큼의 인기를 찾지못했다. '펑크 마스터' 알저메인 스털링이 각종 기록의 사나이로 거듭나며 성적상으로는 그들 이상의 위치까지 올라섰지만 인기는 또다른 영역이었다. 그런가운데 당시의 인기 회복은 물론 밴텀급을 전체급에서도 돋보이는 수준으로 올려놓을 새로운 슈퍼스타 후보가 탄생했으니 다름아닌 '슈가' 션 오말리가 바로 그 주인공이다.오말리는 20일 미국 매사추세츠주 보스턴 TD가든에서 있었던 UFC 292 '스털링 vs. 오말리' 대회 메인 이벤트 밴텀급 타이틀전에서 오른손 카운터 펀치에 이은 그라운드 앤 파운드에 의한 TKO승리를 거두며 스털링의 벨트를 가져왔다. 2라운드 51초 만에 밴텀급의 주인이 바뀌는 순간이었다.
1라운드에서 오말리를 압박하며 로우킥으로 공격했지만 오말리의 스텝을 따라가지 못해 불안한 장면을 여러 번 노출했다. 결국 불안은 현실이 됐다. 2라운드 오말리의 전매특허인 오른손 카운터가 터졌다. 오말리는 스털링이 원거리에서 무리하게 전진하며 날린 라이트 스트레이트 를 피하고 카운터를 집어넣어 바닥에 쓰러뜨렸다. 이어진 파운딩 공격이 계속해서 정타로 들어갔고 지켜보던 심판은 경기를 중단시켰다.
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