나를 키워준 코끼리, 마니케 스리랑카 출신 수네스 페레라 기자는 어린 시절 코끼리와 늘 함께였다. 페레라 기자가 가장 사랑하던 코끼리 ‘마니케’는 여전히 마음속에 살아 숨 쉬고 있다.
나는 코끼리와 껴안고, 이들로부터 가르침을 얻거나, 같이 이야기를 하고, 과일을 나눠 먹으며 자랐다.코끼리는 내게 동물 그 이상의 존재였다. 나와 코끼리 간엔 특별한 유대감이 존재했다.할아버지는 암컷 2마리, 수컷 3마리 등 총 5마리를 길렀다. 이중 ‘에카단타’라는 이름의 수컷 코끼리는 자랑거리이자 자존심이었다. 에카단타에겐 상아가 있었다.남아시아 지역에서 코끼리 상아는 매우 귀중하고 문화적으로 중요한 의미를 지닌다. 아시아코끼리의 경우 모든 수컷이 상아를 가지고 있진 않기 때문이다.그러나 나는 에카단타보단 언제나 ‘마니케’의 등에 올라타길 좋아했다. 마니케는 나이가 어린 암컷 코끼리로, 두말할 것 없이 내가 가장 아끼던 코끼리였다.매일 저녁 우리 집 코끼리들이 집 근처 강으로 목욕하러 갈 때면 난 할아버지를 따라 그곳에서 코끼리들을 지켜봤다.
조금 더 자란 뒤에는 코끼리뿐만 아니라 마후트들을 지켜보기 위한 목적으로도 동행했다. 마후트들이 끝에 날카로운 갈고리가 달린 막대기로 코끼리들을 해치진 않는지 살펴야 했기 때문이다. 마니케의 마후트인 프레마라트나는 누워있는 마니케의 몸 위로 물을 뿌리고 코코넛 껍질로 몸을 문질러 줬는데, 물을 뿌리기 전엔 언제나 마치 기도하는 듯 두 손을 맞잡아 마니케에게 존경을 표했다.코코넛 껍질을 이용해 코끼리를 문질러 닦아주는 마후트그렇게 마니케가 반복적으로 프레마라트나를 무시하면 프레마라트라는 점점 더 목소리를 키웠다. 화를 내는 척하며 마치 연극배우처럼 갈고리를 찾는 시늉을 했다.그러나 나는 프레마라트라가 절대로 마니케를 다치게 하진 않으리라는 점을 잘 알고 있었다. 적어도 내 앞에선 그러지 않으리라는 걸 알았다.그렇게 프레마라트라가 약 10분에서 15분 정도 소리를 지르고 애원하면 마니케는 마침내 마지못한 듯 네 발로 일어선 뒤 온몸에 장난스럽게 물을 끼얹으며 집으로 돌아가곤 했다.그렇게 나는 마니케의 등에 올라타 함께 집에 돌아갔다. 비록 마니케의 몸은 젖어있었지만 나는 상관하지 않았다. 우리가 집에 도착할 때쯤이면 내 옷도 말라 있다는 걸 알고 있었기 때문이다.
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