생물 종 간의 돌연변이 횟수를 통해 밝히는 노화의 단서 이번 연구가 우리는 왜 나이를 먹는지, 그리고 암과 관련한 가장 당혹스러운 미스터리 중 하나를 설명할 길을 밝혀준다는 게 연구진의 설명이다.
연구진은 인간, 개, 고양이, 호랑이, 사자, 기린, 말, 토끼, 생쥐, 긴꼬리원숭이과의 흑백콜로부스, 족제비과의 페렛, 설치목의 벌거숭이두더지쥐, 알락꼬리여우원숭이 등 각기 다른 수명을 지닌 종의 DNA를 조사해 돌연변이가 얼마나 빨리 출현하는지 살폈다.수명이 긴 동물일수록 매년 일어나는 돌연변이 출현 횟수는 더 적었다.연구진 중 알렉스 케이건 박사는 이러한 패턴이 "놀랍다"라면서 이번 연구에서 조사한 동물이 모두 평생 약 3200번이라는 엇비슷한 돌연변이 출현 횟수를 보인 것은 "정말 놀랍고 흥분되는 결과"라고 말했다.케이건 박사는 BBC와 인터뷰에서 "포유류의 수명은 서로 다르지만 결국 수명이 다해가는 시점에서는 출현 횟수가 비슷해졌다"고 설명했다.신체 내 세포들이 일정 수의 돌연변이에 도달한 다음 죽어 나가는 것일까.
이번 연구진은 이러한 패턴이 모든 생명체에게 해당되는지, 아니면 포유류에서만 발견되는 패턴인지 알아내기 위해 400년 이상의 수명을 자랑해 세계 최장수 척추동물인 그린란드상어를 포함해 어류를 대상으로 추가적인 분석에 들어갈 계획을 밝혔다.인간을 포함한 개체는 체중이 많이 나가거나 나이가 많을수록 세포 분화를 많이, 또 오래 한 것이기에 세포 중 하나가 암에 걸릴 가능성이 커진다. 이런 공식을 코끼리와 고래와 같이 정말 몸집이 거대한 동물에게 적용한다면 이들의 암 발병률은 끔찍할 정도로 높을 것이다.몸집이 큰 동물은 일반적으로 수명이 더 길기 때문에 느린 돌연변이 발생 속도를 통해 이 역설을 설명할 수 있을지도 모른다. 그러나 그렇지 않다는 게 전문가들의 설명이다.예를 들어 아프리카에 사는 땅속 동물인 벌거숭이두더지쥐는 몸집이 수천 배나 더 큰 기린과 그 수명이 비슷할 뿐만 아니라 돌연변이 발생률도 비슷했다.
한편 영국 런던동물학회의 야생동물 수의학자인 사이먼 스피로 박사는 "종종 야생에서보다 동물원에서 동물들의 수명이 훨씬 긴 경우가 많기에 나와 같은 수의사들은 노화의 조건에 관한 연구를 진행한다"고 말했다.
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