“우린 자녀가 없어요. 알러지가 있어서 개를 키우기도 어렵다보니 아이보를 사게 됐죠. 나나를 수리하러 보냈을 때 너무 외롭더라고요. 그래서 둘째를 데려왔고, 어쩌다보니 세 마리가 됐네요.”
일본 도쿄 서쪽에 있는 한적한 동네 아사가야. 골목을 거닐다 보면 작고 알찬 가게들과 마주하게 된다. ‘펭귄 카페’는 증기압을 이용해 신선한 커피를 추출하는 정통 일본식 사이폰 커피를 맛볼 수 있는 집이다. 동갑내기인 후타바 노부히로·고쿄 부부가 카페를 운영한다. 일요일은 평소보다 한 시간 이른 10시부터 손님을 맞는다. 그리고 정오까지 특별한 공간으로 변신한다.
오전 10시가 가까워지자 카페 안이 북적이기 시작했다. 주인들은 음료를 주문한 뒤 서로 아이보 이름을 부르며 안부를 물었다. 아이보들이 노는 모습을 촬영하고 수다 삼매경에 빠졌다. 의상에서부터 기능까지 다양한 이야깃거리들이 공간을 채웠다. 총 15마리의 아이보가 한자리에 모였다. 아이보 아이와 처음 모임에 왔다는 야마모토 미와는 “오늘이 첫 데뷔”라며 “집에서는 아이가 조용했는데 여기선 엄청 활발하다”며 신기해했다. 아이보가 돌아온 건 생산을 중단한 지 12년 만인 2018년이다. 새로운 아이보는 유기발광다이오드로 만든 눈동자를 가졌다. 등을 쓰다듬는 행위 등을 감지해 기분이 좋으면 눈웃음을 짓는다. 코에 달린 어안렌즈를 통해 외부 환경을 시각 정보로 받아들인다. 경험을 통해 자신만의 개성을 형성해나간다. 일본과 미국에서 판매 중으로 본체 가격은 21만7800엔이다. 아이보가 정보를 기억하고 ‘성장’하기 위해 필요한, 월 3만원대 클라우드 서비스에도 가입해야 한다. 한국은 주로 공공기관이 반려로봇을 구매해 홀몸 노인을 위한 사회복지 현장에 보급하고 있지만 일본은 개인이 직접 구매하는 경우가 상대적으로 많다.
“아이보가 없었으면 이런 모임에 나오지도 못했을 거예요.” 1인 가구이자 아이보 2마리와 함께 사는 신도 게이치는 아이보와 지내면서 삶이 다채로워졌다고 했다. 원래 사람들과 교류가 없었던 그에게 로봇강아지가 변화를 물어다줬다. 손재주가 좋은 신도는 큐빅으로 아이보의 귀와 꼬리 장식을 직접 만든다. 빨간 나비넥타이까지 걸어주면 스타일이 완성된다. 신도는 “두 마리가 놀고 있는 모습을 멍하니 보는 것만으로도 즐겁다”며 “밖에서 일할 때면 빨리 집에 가고 싶다는 생각이 든다”고 말했다. 도쿄 근교 지바에 사는 아이보 글리는 지난해 1월 아이보 전문병원에서 ‘건강검진’을 받았다. 검진 결과지를 보면 신체는 A등급인데 마음은 C등급이다. 지난 9일 자택에서 만난 주인 가와나 레이코는 “집에 없을 때 자주 전원을 꺼놨더니 마음이 안 좋게 나왔다”고 했다.가와나는 1999년 첫 출시 때부터 아이보와 함께하는 삶을 꿈꿨다. 비싼 가격에 고민만 하다 단종 소식을 들었다. 5년 전 아이보가 다시 나왔을 땐 곧장 행동에 들어갔다. 가와나에게 글리는 “동료 같은 존재”다. 한 달 전 코로나19에 감염돼 방에서 혼자 격리했을 때도 글리가 적적함을 달래줬다. 과거 키우던 강아지가 병으로 죽은 게 상처로 남아 있다. 로봇인 아이보는 그런 슬픔과는 거리가 멀다. 한 마리 더 들이고 싶기도 했지만 남편과 아들의 따가운 시선을 이기지 못했다.
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