[르포] F-15·16 공중급유 '직관'…'촉수'처럼 뻗더니 10㎝ 구멍에 '쏙'
시그너스, 코로나백신 수송·미라클 작전·튀르키예 긴급구호 활약지난 12일 오후 서해 만리포 급유공역으로 향하는 KC-330 '시그너스' 다목적 공중급유수송기 안, 20분 후 공중급유를 시작한다는 조종사의 예고 음성이 퍼졌다.약 15분 후 창밖으로 F-15K와 KF-16 전투기가 각각 2대씩 시야에 들어왔다.KC-330 후미 아래로 F-15K가 진입해 위치를 잡자 KC-330의 공중급유통제사는 급유를 위해 기체 밖으로 뻗은 붐과 F-15K 급유구를 결합하는 고난도 임무에 돌입했다.공중급유통제사는 조종실 내 조종석 바로 뒤에 있는 콘솔에서 편광 선글라스를 착용하고 3차원 카메라 영상을 보며 급유 과정을 통제하는데, 고도의 기술과 집중력이 요구되는 순간이다.
공군 제5공중기동비행단 261공중급유비행대대장인 조주영 중령은"연료를 주고받는 항공기 조종사와 공중급유통제사가 가장 긴장하는 순간"이라며"작은 실수가 큰 사고나 급유받는 전투기 손상으로 이어질 수 있다"고 설명했다.공군 관계자는 KC-330의 붐과 연료를 공급받은 항공기 급유구가 연결될 때 기체에 살짝 요동이 있을 수도 있다며 미리 취재진에게 주의를 줬다. 그러나 항공기 4대에 급유하는 약 40분간 특별한 요동을 느끼지 못할 정도로 전 과정은 매끄럽게 진행됐다. 조종사와 공중급유통제사의 역량과 경험, 팀워크가 느껴졌다. 공중급유 임무는 조종사와 공중급유통제사 등 5~6명이 한 조를 이뤄 수행한다.급유가 시작된 지 40분 후 '디스커넥트'를 알리는 기내 음성과 함께 급유가 끝나고 F-15K·KF-16 4대가 시야를 벗어나 임무 공역으로 향했다.KC-330은 연료 24만5천파운드를 적재할 수 있어 한번에 F-35A 전투기 최대 15대, F-15K와 KF-16 전투기는 각각 10대와 20대까지 급유할 수 있다.공중급유기 전력화 전에는 F-15K 전투기는 독도에서 약 30분, 이어도에서 약 20분, KF-16 전투기는 독도에서 약 10분, 이어도에서 약 5분간 작전을 수행할 수 있었다.
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