민간 첫 초소형위성 띄운 박재필 나라스페이스 대표 천문우주학 대학원생 시절 연구용 위성부품 제작 창업 임무설계부터 데이터 분석 亞 첫 NASA위성목록 등재
亞 첫 NASA위성목록 등재 스타워즈와 건담에 빠진 소년은 우주를 꿈꿨다. ‘취업하기 어렵다’는 주변의 우려에도 꿈을 놓지않고 선택한 전공, 멀게만 느껴졌던 우주는 생각보다 가까운 곳에 있었다. 그가 20대 중반에 설립한 우주 스타트업은 10년이 채 되지 않아 한국을 대표하는 인공위성 기업으로 성장했다. 국내 최초로 상업용 초소형 관측 위성 발사에 성공한 나라스페이스 박재필 대표의 이야기다.
20대 대학원생의 창업을 두고 주변에서는 무모하다고 했다. ‘한국에서 무슨 우주 스타트업이냐’는 반응이 대부분이었다. “기존에 국내에서 우주 산업에 종사하던 분들이 가장 회의적이었어요. 지금까지도 ‘아직은 우주 산업에 스타트업이 나설 때가 아니다’라고 생각하는 분들이 많죠.” 인공위성으로 확보한 정보는 국방뿐 아니라 농업, 금융 등 산업 전반에서 활용된다. 특정 대륙의 농작물 작황을 위성으로 파악해 곡물 가격을 예측하거나, 특정 지역 유류 창고의 재고 수준을 분석하는 것도 가능하다. 이런 데이터는 증권·금융업계의 파생상품 거래에도 쓰인다. 박 대표는 “인공지능과 딥러닝 기술을 활용해 0.5m 크기의 지상 사물까지 분간할 수 있는 기술을 확보했다”며 “우주에서 취득하는 정보는 지금껏 얻지 못했던 새로운 통찰력을 제공한다”고 했다. 나라스페이스의 기술력은 국제무대에서도 인정받고 있다. 지난 3월 아시아 기업으로는 처음으로 미국 항공우주국이 발간하는 저궤도 초소형 위성 목록에 등재됐다.
안보는 물론 경제적 중요성도 높다. 특히 대외무역 의존도가 높은 한국에 우주기술은 필수라는 설명이다. “우리나라는 해외 상황에 민감합니다. 밀, 콩, 옥수수 같은 주요 작물을 대부분 수입하는데, 이상기후나 전쟁 등으로 수확지가 타격을 입으면 즉시 국내 물가에 영향을 미친다는 걸 최근 몇 년간 직접 겪었잖아요. 이런 상황을 빠르게 파악하고 대응하려면 위성 데이터가 필수입니다.”
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