“구렁이 아니야?”…너무 뱀처럼 생긴 이 로봇, 갈 곳은 ‘토성 위성’

최근 미국 항공우주국(NASA) 소속의 제트추진연구소(JPL) 연구진이 다른 천체에서 활동할 로봇을 진짜 개발하고 있다고 공식 자료를 통해 밝혔다.

미국 항공우주연구원 제트추진연구소 연구진이 개발 중인 로봇 ‘EELS’의 시험 모습. 다양한 지형에서 움직일 수 있도록 만들어졌다. 제트추진연구소 제공#목성 위성 ‘유로파’ 표면에서 탐사대원들이 자신들이 머물고 있는 우주선 창문 밖을 굳은 표정으로 응시한다. 그들이 살피는 건 조금 전 우주선 밖에서 홀로 야외조사를 시작한 동료 대원이다. 유로파라는 낯선 천체에 관한 정보가 부족한 상황에서 야외조사는 위험할 수밖에 없다. 이 때문에 초긴장 상태에 들어간 것이다.

잠시 뒤, 감지기에서는 해조류와 유사한 단세포 생물이 확인됐다는 경이로운 메시지가 뜬다. 지구 밖에서 생명체가 처음 확인된 순간이다. 인류의 역사를 바꾼 발견에 탐사대원들은 모두 흥분한다.2013년 개봉한 공상과학영화 의 한 장면이다. 유로파는 실제 존재하는 목성 위성이다. 우주 과학계는 표면이 얼음으로 뒤덮인 유로파에 지하 바다가 존재할 것으로 본다. 특히 바다에서 생명체가 살 가능성도 배제하지 않는다. 이 로봇에서 가장 눈에 띄는 점은 겉모습이다. JPL이 인터넷에 공개한 동영상을 보면 로봇은 모두 10개의 짧은 막대가 관절을 통해 기차처럼 일자로 연결된 몸통을 지녔다. 길이는 4ｍ, 중량은 100㎏이다. 크고 무거운 ‘로봇 뱀’이다.JPL에 따르면 로봇 뱀은 지상의 장애물을 돌파한 뒤, 궁극적으로 지하 바다까지 들어가 헤엄칠 예정이다.

로봇 뱀은 인간이 원격조종하지 않고 자율운행한다. 이유는 먼 거리다. 지구와 엔켈라두스는 약 12억㎞ 떨어져 있다. 지구의 관제소가 전파를 쏴 작업 지시를 하고, 지시 내용을 이행했는지 보고 받으려면 짧아도 총 2시간이 걸린다. 지구와 몇 초면 교신이 가능한 달과는 상황이 다르다. 엔켈라두스 탐사 현장에서는 로봇 스스로 움직일 방향을 정하고, 난관을 만나도 알아서 해결하는 게 훨씬 낫다는 뜻이다.

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