해양 산소 농도가 떨어지면서, 어류의 미래가 불확실해졌다. '산소가 부족하면, 다른 문제는 안 중요하다. 다른 동물처럼 어류도 숨을 쉬어야 살 수 있다.'
지구 온난화는 해수 온도를 상승시킬 뿐만 아니라, 바닷속 산소량을 떨어뜨려 연쇄 효과를 만들어낸다.
과학자들은 수온이 더 올라가고 산소는 줄어든 미래의 바다에는 어종 다양성이 더 적을 뿐만 아니라, 물고기의 성장이 저해돼 크기가 작을 것이라고 말한다. 설상가상으로 온실가스를 배출하는 박테리아는 더 많아질 것이다. 파울리는 물고기가 산소가 풍부한 바다로 이동하면서 열대 지방 바다는 텅 빌 것이며, 이미 극지방에 살고 있는 특수 어류는 멸종 위기에 처할 것이라고 말했다.연구자들은 해양 산성화와 온난화는 언론이나 학계의 주목을 어느 정도 받고 있지만, 산소 문제는 충분히 주목받지 못했다고 말한다. 예를 들어 지난 4월에 전 세계 해수면 평균 온도가 역대 최대를 기록했다는 충격적인 소식은 전 세계 뉴스 헤드라인을 장식했다. 이 소식은 분명히 해양 생태계에 좋지 않은 소식이다. 다만 학계에서 온난화, 산성화, 탈산소화라는 세 가지 영향을 비교했을 때 산소 부족으로 인한 결과가 가장 심각한 것으로 나타났지만, 가장 주목받지 못하고 있는 것이다.
산소를 감소시키는 요인은 크게 3가지다. 첫째, 물리학 법칙 상 따뜻한 물에는 차가운 물보다 용존 기체가 적다. 지구가 따뜻해지면서 바다의 표층수는 산소 및 다른 용존 기체를 잃게 된다. 지금까지 수심 1000m 이내 바다에서 용존 산소 손실이 일어난 것 중 약 절반 가량이 이런 과정을 거친 것이라 한다. 미세 플라스틱 오염의 늘면 저산소 문제도 악화될 수 있다고 말하는 연구자들도 있다. 이 이론에 따르면 보통 동물성 플랑크톤은 식물성 플랑크톤을 먹는다. 하지만 이들이 식물성 플랑크톤 대신 미세 플라스틱을 먹으면, 식물성 플랑크톤이 증식한다. 늘어난 식물성 플랑크톤은 해저로 떨어지는 과정에서 산소를 먹어치우는 박테리아의 먹이가 돼, 박테리아 증식에 기여하는 것이다.UN '지속 가능한 개발을 위한 해양 과학 10년 계획'의 일환으로 설립된 과학 단체 '글로벌 해양 산소 네트워크'는 1960년대 이후 외해의 저산소 수역 면적이 414만 제곱킬로미터까지 늘어났다고 밝혔다. 캐나다 면적의 절반이 조금 넘는 크기다. 2021년 연구에 따르면, 2080년쯤이면 전 세계 바다의 70% 이상에서 눈에 띄는 탈산소화가 나타날 것이다.
현재 열대 지방 바다에는 리터당 약 6밀리그램의 산소가 있고, 추운 극지방 바다에는 리터당 11밀리그램의 산소가 있다. 일부 해역에서 종종 일어나는 상황처럼 농도가 리터당 2밀리그램 이하로 떨어지면, 공식적으로 산소가 너무 부족해 많은 생물종이 살지 못하는 '저산소 바다'가 된다. 하지만 미세한 감소도 큰 영향을 미칠 수 있다. 파울리는 어류는 점성이 있는 물에 미미하게 녹아 있는 산소를 끌어와야 하기 때문에, 호흡을 위해 사람보다 수십 배의 에너지를 소비한다고 말했다.
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