폐기물 오염지 위 학교, 제 자녀가 그곳에 다닙니다

대기업과 해군에 책임 묻기까지 40여 년... 일본 오염수 방류, 걱정됩니다

미국 노스롭 그루먼사는 미국의 4대 방위 산업체 중 하나인 대기업이다. 노스롭과 그루먼, 두 회사가 합병하기 전 그루먼사는 2차대전과 냉전시대에 걸쳐 기술혁신을 이룬 무기와 우주 산업으로 승승장구하던 기업이었다.

해군 병기창을 비롯해 군수 용품을 다루던 곳은 롱아일랜드에만 45군데이고, 그중 비공개 폐기물 매립지만 10개 지역이다. 주민 공원은 화학 폐기물을 담은 수백 개의 드럼통이 보관되었던 해군의 옛 병기창이었다. 필자의 자녀가 다니는 공립학교는 베스페이지 남쪽에 자리하고 있다. 같은 동네는 아니지만 오염수가 남쪽으로 흘러 퍼지면서 어느새 오염 지역권에 들어가고 말았다. 학군에서는 이미 수년 전부터 각 학교의 식수 시스템을 교체했고, 가정에서 물을 준비해 주길 권장하고 있으며, 매년 한두 차례씩 수질과 토양 오염 관련 보고를 통신문으로 받고 있다.

40여 년 동안 꾸준히 문제를 제기해온 지역 주민 단체와 끈질기게 보도해온 지역 언론의 힘이 컸고, 문제를 지역에서 주로 끌어올려 처리를 촉구해온 초당적 상하원 의원들의 노력, 지역 행정관의 실질적인 행정 능력도 더해졌다. 언론에 따라 평가가 다르긴 하지만 대기업과 해군을 상대로 노련하게 대처하고, 주 예산을 먼저 끌어와 그들을 자극한 전현직 주지사의 노력도 유효했다고 본다.

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