과학자들은 별들이 생의 마지막 단계에서 자기 주변을 도는 행성까지 집어삼킨다고 봅니다. 하지만 그 순간을 실제 포착한 연구는 없었는데요. 최근 우리 은하 독수리 자리에서 별이 행성을 삼키는 것을 처음 관찰했다는 논문이 발표됐습니다.
50억년 뒤 태양계 지구에도 닥칠 미래 태양과 같은 별이 수소 핵융합 연료가 소진돼 팽창하면서 주변의 행성을 삼키는 모습을 그린 상상도. 국제제미니천문대 제공 밤하늘의 별에게도 사람과 마찬가지로 탄생에서 죽음에 이르는 일생이 있다. 별은 우주 공간에 있는 수소와 헬륨 등의 원소가 뭉쳐 만들어져 수십~수백억년 동안 핵융합을 통해 에너지를 방출한다. 그러다 핵융합의 연료 격인 수소가 고갈되면 질량에 따라 서로 다른 종말을 맞는다. 과학자들의 연구에 따르면 질량이 태양보다 작은 별은 서서히 식어 자그마한 백색왜성이 된다. 태양 정도의 별은 수소 대신 헬륨을 태우면서 점점 팽창해 거대한 적색거성이 되는 단계를 거쳐 핵만 남아 백색왜성이 된다. 태양 질량의 10배가 넘는 큰 별은 헬륨보다 무거운 원소들까지 태우며 핵융합을 계속하다 초신성으로 관측되는 대폭발을 거쳐 중성자별이나 블랙홀이 돼 생을 마친다.
이 연구는 2000년 5월 독수리 자리를 관측하던 미국 캘리포니아의 팔로마천문대에서 별이 열흘 사이에 100배 이상 밝아졌다가 빠르게 사라진 뒤 낮은 온도의 신호가 지속되는 것을 포착한 것이 계기가 됐다. 이 연구 논문 주저자인 키샬레이 데 박사는 엠아이티가 낸 보도자료에서 “어느날 밤 갑자기 100배나 밝아진 별을 발견했는데, 이것은 내 인생에서 본 어떤 별의 폭발과도 달랐다. 우리는 별이 행성을 삼키는 마지막 단계를 보고 있었던 것”이라고 말했다. 연구팀은 애초 관측한 폭발이 두 항성의 충돌에 의해 발생했을 가능성도 검토했다. 하지만 미항공우주국의 적외선망원경, 미국립과학재단의 광학-적외선천문학연구소 제미니천문대 등을 활용한 후속 연구를 통해 이런 가능성은 배제됐다. 폭발 현상이 발생한 이후 별에서 매우 적은 양의 에너지만 방출되고 있었기 때문이다. 데 박사는 “이것은 별과 합쳐진 것이 무엇이든 우리가 본 다른 어떤 별보다 1000배 더 작아야 한다는 것을 의미했다”고 말했다.
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