[한겨레21] 늙음의 과학 ‘당구공 재료’ 상아 착취한 인간의 탐욕어른 줄어들자 발정만 남은 어린 수컷들
어른 줄어들자 발정만 남은 어린 수컷들 코끼리는 보통 나이 든 암컷 코끼리를 주축으로 하는 모계 씨족사회를 이뤄 살아간다. 코끼리 무리의 리더는 가장 나이 많고 현명한 암컷 가모장이다. 한겨레 자료 한때 인터넷에 돌던 엽기 사진이 있습니다. 코뿔소 등에 올라타 짝짓기를 시도하는 젊은 수컷 코끼리의 모습이었습니다. 다 자라면 3t에 이르는 거구를 자랑하는 코뿔소인지라 어디서 체급으로 밀리는 경우는 거의 없습니다. 하지만 이렇게 육중한 코뿔소라 할지라도 최대 6t까지 자라는 아프리카코끼리 수컷에 비하면 가냘픈 존재가 됩니다. 그래서 수코끼리의 느닷없는 행동은 코뿔소에게는 황당한 해프닝이 아니라 끔찍한 범죄가 될 수 있습니다. 코끼리의 거대한 덩치에 짓눌린 코뿔소는 자칫 뼈가 부러지거나 내장이 파열돼 심하면 죽을 수도 있으니까요.
앞선 칼럼에서 ‘와일드후드’의 개념을 소개하면서, 어린 개체가 성숙한 어른 개체로 제대로 성장하려면 자기 안전을 돌보고 사회적 지위에 적응할 수 있어야 하며, 자립할 수 있음과 동시에 성적 욕구를 적절하게 통제하고 타협할 수 있음을 배워야 한다고 말했습니다. 어른 수컷 코끼리는 바로 이런 것을 어린 수컷 코끼리에게 가르칩니다. 이들이 삼촌이자 아버지이자 할아버지가 되어 어린 코끼리가 바람직한 어른 수컷으로 자라는 것을 돕습니다. 코끼리가 지금 같은 생존 전략을 이어온 이래 이 순환 고리는 아주 잘 작동했습니다. 유년기를 벗어난 소년 코끼리는 어른을 만나 지킬 것은 지킬 줄 아는 청년이 되고, 몸과 마음이 건강한 이들은 잠시 암컷 코끼리에게 돌아가 사랑을 나누고 다음 세대를 번식시킨 뒤, 다시 원래 자리로 돌아와 다음 세대의 어린 수컷을 가르치는 선순환 구조였죠.
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