지구 핵의 기원…수천조달러 가치 추정 금속 소행성 탐사 시작

미, 프시케 우주선 발사…6년 후 도착지구 핵과 같은 철·니켈 주성분 추정

사상 첫 금속 천체 탐사를 위한 6년간의 우주여행이 시작됐다.

지구보다 태양에서 약 3배 더 멀리 떨어져 있는 프시케는 가장 긴 쪽의 폭이 280km에 이르는 감자 모양의 소행성이다. 지구의 핵을 구성하는 철, 니켈과 같은 금속 물질이 풍부해, 금속의 부피 비중이 30~60%일 것으로 추정한다. 얼음이나 암석 대신 금속이 주성분인 천체를 탐사하는 것은 이번이 처음이다. 지금까지 알려진 태양계의 소행성 150만개 중 프시케와 같은 금속성 천체는 9개이며, 프시케는 이 가운데 가장 큰 천체다. 미 애리조나주립대의 린디 엘킨스-탠튼 수석연구원은 ‘비비시’에 “이번 임무에서 가장 짜릿한 점은 인간이 이전에 본 적이 없는 종류의 세상을 보러 간다는 것”이라고 말했다.탐사선은 앞으로 36억km를 날아 2029년 8월 프시케에 도착한다. 가는 도중 2026년 5월 화성을 지나면서 화성의 중력을 이용해 속도를 높이고 방향도 조정한다.

애리조나주립대의 수석연구원 린디 엘킨스-태튼은 “프시케는 우리에게 행성의 핵을 방문할 기회를 제공한다”며 “이는 우리가 핵에 접근할 수 있는 유일한 방법”이라고 말했다. 나사 과학임무국 부국장 니콜라 폭스는 “소행성 프시케를 통해 우주와 그 안에 있는 지구의 접근 불가능한 수수께끼 속의 금속 핵에 대해 더 잘 알 수 있기를 기대한다”고 말했다.프시케에 금속이 풍부하다는 점은 이번 탐사가 소행성 광물자원 채굴의 가능성을 따져볼 기회라는 기대감도 불러일으키고 있다. 실제로 항간에서는 지난 몇 년 동안 프시케 소행성의 가치가 수천조달러에 이를 것이라는 등 갖가지 추측이 나돌았다. 나사는 그러나 이는 어디까지나 추측이며 프시케에 정확히 어떤 금속이 있는지는 현재로썬 알지 못한다고 밝혔다.

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