이름도 생소한 콩가리국립공원을 소개합니다 콩가리_국립공원 CEDAR_CREEK BALD_CYPRESS WESTON_LAKE_LOOP_TRAIL (BOARDWALK_LOOP_TRAIL 백종인 기자
미국의 63개 국립공원을 한눈에 볼 수 있는 지도를 보고 있는데, 사우스캐롤라이나주에 있는 이름도 생소한 '콩가리 국립공원'이란 글씨가 환하게 눈으로 들어왔다. 줄기차게 오는 겨울비로 캘리포니아주 인근의 국립공원 여행이 무산된 뒤라 사우스캐롤라이나주 여행을 앞둔 내게는 뜻밖의 선물로 여겨졌다.
콩가리 국립공원은 미국 전체 국립공원 중 크기가 일곱 번째로 작은 규모나 울릉도의 1.5 배이니 결코 작다고 할 수 없다. 2003년, 미국 환경청은 남동부 지역의 가장 오래된 저지대 활엽수림을 보호하기 위하여 콩가리강 지역의 숲 지대를 국립공원으로 지정했다. 미국에서의 국립공원 지정은 관광 목적보다는 자연환경 보호가 목적이므로 개발이 제한된다.콩가리 국립공원을 방문하기 좋다고 하는 3월의 마지막 주말에 콩가리 국립공원을 찾기로 했다. 캘리포니아주의 계속되는 비로 날씨에 민감해진 나는 한 달 전부터 일기예보를 살피고 있는데,"아뿔싸" 방문 날짜가 다가올수록 비가 예보되어 있지 않은가.일반적으로 하루 일정으로 콩가리 국립공원을 방문하는 경우, 공원 안내소에서 시작하는 4.2km의 보드웤 루프 트레일 탐사를 기본으로 하고 카약이나 카누를 빌려 잔잔한 세다 계곡에서 자연의 소리를 듣는 뱃놀이와 7.2km의 웨스턴 레이크 루프 트레일을 즐기는 것이 일반적이다.
이름도 우리말로 무릎이라는 단어인 'Knee'는 땅속뿌리에서 튀어나온 혹의 일종이라 할 수 있겠다. 이 같은 복잡한 뿌리 구조는 키다리 볼드 사이이프레스의 안정적인 버팀목이 되어 오랜 세월 범람원 속에서 나무가 꿋꿋하게 성장할 수 있는 원동력이 되었단다.보드웤 트레일은 한적하고 평화로웠다. 진한 숲 향기를 들이마시며 신비한 숲속을 편안하게 걸었다. 높은 키가 힘에 부쳤는지 쓰러진 나무도 여기저기 보였다. 웨스턴 레이크 루프 트레일과 갈라지는 길목에 웨스턴 레이크가 나타났다. 호수와 나무가 서있는 지면과의 불분명한 경계로 호수 물은 흙과 뒤섞여 있었다.
25도가 넘는 날씨로 이름을 알 수 없는 벌레들이 눈앞에 어른거렸다. 트레일의 2km 정도는 세다 크릭을 옆에 끼고 있었으나 카누나 카약을 타는 모습은 보이지 않았다. 웨스턴 트레일은 와이즈 레이크 를 만나는 지점에서 심즈 트레일과 합류하며 공원 안내소로 향했다. 공원 안내소에 도착하니 6시가 다 되었다. 이제 하루 일정을 마칠 시간이었다. 비가 오는 내일은 어떡하지? 일단 숙소로 가서 생각하기로 했다. 콩가리 국립공원 인근에는 숙소나 식당 등 그 어떤 편의 시설이 없다. 가장 가까운 곳은 차로 30분 거리에 있는 사우스캐롤라이나주의 주도인 컬럼비아다. 말이 주도지 그냥 미국의 소도시, 우리 눈에는 시골이었다.
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