어른 범고래로부터 '선박 공격'을 배우는 대서양 범고래 무리 스페인 해안의 한 범고래 무리에서 소형 선박과 어선을 들이받는 이상하고도 위험한 장난이 퍼지고 있다.
스페인 남부 해안을 중심으로 활동하는 환경학자 르나우드 드 스테파니스 박사는 “일종의 게임이다. [선박에 대한] 복수도, 기후 변화로 생긴 변화도 아니다. 범고래들의 장난일 뿐”이라고 언급했다.드 스테파니스 박사와 동료 연구진은 개체수가 60마리 미만인 이 범고래 무리 중 2마리의 지느러미에 위성 위치 추적 장치를 부착했다.
BBC 취재진은 스페인 남부 바르바테의 어느 조선소에서 망가진 선박을 수리해 다시 출항 준비를 하는 이들을 만날 수 있었다. 롬바르디는 당시 경험을 설명하며 범고래들이 공격적이었다기보단 장난치는 듯한 느낌이었다고 설명했다.“이들이 서로를 훈련시키고 있다는 느낌이었다”는 롬바르디는 “새끼 범고래 2마리가 있었는데, 어른 범고래들이 먼저 선박을 밀친 뒤 새끼 범고래들이 하는 모습을 지켜봤다. 마치 기술을 전수하는 듯했다”고 덧붙였다.사실 범고래는 매우 사회적인 동물로 알려져 있다. 과거 범고래 아종이 떠다니는 해초를 가지고 놀거나, 낚시 도구를 가지고 노는 모습이 포착된 적도 있다. 또한 태평양에 서식하는 어느 무리에선 죽은 연어를 머리에 이고 다니는 게 유행한 적도 있다.
선원들의 관련 증언을 기록하고 지도에 표기하는 단체인 ‘이베리카 범고래’ 소속 해양생물학자인 모니카 곤잘레스는 “성체 범고래들은 매우 집요하다. 방향타에 집중해 타격한다. 방향타만 노린다”고 언급했다.크기도 크고, 지적이며, 이젠 골칫거리이기도 한 이 해양 포유동물의 행동에 드넓은 대서양 연안을 따라 항해하는 선원들과 과학자 모두 혼란스러워하며 서로 다른 의견을 내놓고 있다.우선 일부 과학자들은 과거 어느 암컷 범고래가 선박으로 인해 부상당한 이후 무리가 복수를 위해 선박을 공격하기 시작했다고 주장한다.한편 1996년부터 해양 포유류를 연구해온 드 스테파니스 박사는 범고래 무리의 위치를 추적하고 기록하는 자신의 연구가 선원들이 “주요 범고래 출몰 지역”을 피하는 데 도움이 되길 바란다.
한편 영국 세인트앤드루스 대학의 해양포유류 전문가 루크 렌델 박사는 주요 범고래 출몰 지역이 정의된다고 하더라도 선원들이 이를 단순히 피해 다닐 수 있다고 낙관할 수 없다고 설명했다.“궁극적으로 범고래들이 이러한 행동을 그만두길 원한다면 이들이 사는 환경에서 배를 몰지 않으면 됩니다. 물론 다른 생물종을 위해 우리 인간의 행동을 제어해야 한다는 급진적인 조치죠.”“선박 보험사들이 이번 사태를 지켜보고 있을 가능성이 있다”는 렌델 박사는 “해당 해역을 항해하기 위해선 추가 보험료를 지불해야 할 수도 있고, 이렇게 되면 이 지역을 다니는 선박이 줄어들겠죠. 이는 범고래들이 가장 선호하는 결과일 수도 있다”고 덧붙였다.
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