산사태, 지구에서만 일어나는 게 아니었다

태양계에서 가장 큰 행성들인 목성과 토성 주변을 도는 위성에서 산사태가 일어나고 있다는 분석이 나왔다. 덩치가 큰 행성이 가진 강력한 중력이 행성 주변을 도는 위성을 쥐어짜면서 지진을 일으키고, 이 때문에 높은 산이 수시로 무너져 지형이 평탄해지고 있다는 뜻이다.

연구진은 태양계에서 질량이 1·2번째인 목성과 토성을 도는 위성에 주목했다. 거대한 중력을 가진 이 행성들에 딸린 위성들에서는 다른 행성의 위성과는 달리 높은 산이 어떤 힘 때문에 뭉개져 얕은 골짜기를 이룬 듯한 지형들이 관찰된다. 이런 현상은 목성 위성 유로파와 가니메데, 토성 위성 엔셀라두스에서 두드러졌다.

하지만 이 위성들의 평균 온도는 영하 160~200도이다. 엄청나게 춥다. 물이 액체 상태로 지상에 나온다고 해도 꽁꽁 얼어버려 오랜 시간 흐르기 어렵다. 이 때문에 이런 특이한 지형이 어떻게 생겼는지는 미스터리였다. 그러자 위성 표면 여기저기에 널려 있는 수많은 파편들이 퍼즐이 맞춰지듯 주변 지형과 딱 들어맞는 곳이 다수 관찰됐다. 거대 행성의 중력이 일으킨 지진이 산사태를 유발했을 공산이 크다는 뜻이다.

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