우리 몸속 세포는 매일 분열하며 새로운 세포를 만들어냅니다. 상처가 나면 새 살이 돋아나는 것도 세포가 분열하는 덕분이죠. 그런데 세포가 분열할 때마다 중요한 변화가 하나 일어납니다. 바로 염색체 끝에 있는 텔로미어라는 부분이 짧아지는 것입니다. 텔로미어는 이름에서 그 기능을 짐작할 수 있습니다. '텔로'는 '...
우리 몸속 세포는 매일 분열하며 새로운 세포를 만들어냅니다. 상처가 나면 새 살이 돋아나는 것도 세포가 분열하는 덕분이죠. 그런데 세포가 분열할 때마다 중요한 변화가 하나 일어납니다. 바로 염색체 끝에 있는 텔로미어라는 부분이 짧아지는 것입니다.
이렇게 세포의 분열이 멈추면 신체 조직이 손상되기 쉬워지고, 결국 우리 몸 전체의 노화로 이어집니다. 따라서 텔로미어를 길고 건강하게 유지하는 것이 세포의 건강과 수명을 좌우하는 중요한 요소가 됩니다. 텔로미어는 그 자체로 염색체의 끝을 접어서 텔로미어 고리라는 구조를 형성합니다. 이 고리 구조는 염색체의 끝을 더욱 강하게 보호하는 역할을 합니다. 만약 이 고리가 제대로 형성되지 않으면 염색체는 손상되기 쉽고, 이는 세포 기능의 저하와 노화를 촉진하게 됩니다. 따라서 텔로미어의 절대적인 길이보다도 이 고리 구조가 잘 형성되고 유지되는 것이 더 중요합니다.
하지만 암세포에서도 텔로머라제가 과활성화되어 계속해서 분열하고 퍼지는 힘을 얻게 됩니다. 암세포는 텔로머라제 덕분에 끝없이 분열할 수 있습니다. 텔로미어가 닳아 없어지면 세포는 분열을 멈추지만, 암세포는 텔로머라제에 의해 텔로미어가 지속적으로 유지되면서 계속해서 증식할 수 있게 됩니다.
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