한국일보 조소진·이정원 기자는 ‘아이비 캐슬’의 실체를 확인하기 위해 이번 논란의 진원지인 미국 쿠퍼티노와 어바인을 찾아갔습니다.
편집자주한동훈 법무부 장관 자녀와 처조카들에게 제기된 ‘편법 스펙 쌓기’ 의혹에 대해 입시 전문가들은"빙산의 일각"이라고 표현했다. 한국일보 조소진·이정원 기자는 ‘아이비 캐슬’의 실체를 확인하기 위해 이번 논란의 진원지인 미국 쿠퍼티노와 어바인을 찾아갔다. 국제학교가 모여 있는 제주도와 송도, 미국 대입 컨설팅학원이 몰려 있는 서울 압구정동도 집중 취재했다.
미국 캘리포니아주 북쪽에 위치한 쿠퍼티노는 최근 한인들 사이에서 ‘제2의 대치동’으로 떠오른 곳이다. 유에스뉴스가 집계한 '2022 고교 순위'에 따르면, 쿠퍼티노 몬타비스타 고교의 아시아계 학생 비율은 79.3%에 달해 미국 전체를 통틀어도 유달리 높다. 구글과 애플 등 빅테크 기업들이 쿠퍼티노 인근에 자리 잡으면서 한국, 인도, 중국 등 아시아계 학부모들이 몰려들었고, 자녀를 학군 좋은 고교에 보내기 위한 경쟁도 치열해졌다. 최근 쿠퍼티노가 주목받게 된 이유는 이곳에 오래 머물렀다는 한인들도 보지 못한 전례 없는 일이 벌어졌기 때문이다. 미국 명문대 진학을 위한 논문 대필과 표절, 각종 대회 출품을 위한 앱 대리개발과 봉사 시간 '셀프 수여' 의혹까지. 한인들은"사실로 드러난다면, '미국 역사에 두고두고 남을 입시 비리'로 기록될 것"이라고 이야기했다.
리서치 그룹 참여를 제안받았다는 B씨는 “리서치 페이퍼 1건을 쓰는데 멘토 비용으로 1만 5,000달러가 든다고 했고, 3명이면 각각 5,000달러씩 내야 했다”며 “논문 수준과 참여 학생 수, 그리고 순서에 따라 가격도 달라졌다”고 밝혔다. 9명이 참여하는 논문에 2,500달러를 제안받은 경우도 있고, 논문 2건에 저자로 이름을 올리고 각각 3,000달러를 낸 경우도 있었다. 이들은 이 비용을 진씨에게 현금으로 건네거나 페이팔을 이용해 송금했다고 했다. 쿠퍼티노에서 만난 한인 D씨는 “리서치 그룹에 있던 아이들은 대체로 공부를 잘하는 편이었다”며 “그러나 리서치와 논문, 봉사활동이 돈 주고 만들어진 것이고, 이를 유명 '섬머 캠프' 지원에 사용했다는 사실이 알려지면서 스펙 자체에 대한 불신이 커졌다”고 말했다. 미국 대학에서 진행하는 섬머 캠프는 입시에 크게 도움이 되는 것으로 알려져 있으며, 유명 섬머 캠프의 경우 대학 입시만큼 경쟁이 치열하다.진씨가 2018년 11월 설립한 뒤 최고 경영자와 재무 책임자 등을 맡았던 비영리 봉사기관 '셰어 기프트'는 자녀의 입시 지원이 끝난 올해 1월 문을 닫았다. 한인 E씨는 “이 기관은 재등록비 800달러만 내면 올해 11월까지 운영할 수 있도록 인증을 받았다”며 “봉사기관에서 활동해야 봉사시간을 인정받을 수 있는데, 진씨가 다른 아이들은 생각하지 않고 자신의 자녀만을 위한 스펙 쌓기에 몰두했다는 증거”라고 꼬집었다.
쿠퍼티노에서 7년째 입시 컨설턴트를 하고 있는 F씨도 “이번 사건 말고는 부적절한 스펙 쌓기를 들어본 적이 없다”며 “아이비리그에 진학한 학생들도 고교 과정이나 정식 인가된 기관에서 리서치를 경험한 적은 있지만 실제로 논문을 쓴 적은 없다”고 말했다. 그는 “대학생이나 대학원생도 쓰기 힘든 논문을 고교생이 쓴다면 쉽게 납득이 되겠느냐”며 “미국 교육시스템은 정직을 매우 중요시하기 때문에, 학생들은 원서에 사실만을 기재해야 한다”고 강조했다.
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