'아직 자개함 남아 있냐' 남대문 시장 난리난 사연 참빛공예 자개 남대문_시장 나전칠기 이예림 기자
어렸을 적, 할머니 댁 안방 한편에 놓여 있던 자개장롱의 모습이 아직도 생생하다. 오색찬란한 산과 꽃, 학의 모습에 빠져들곤 했기 때문이다. 몇 년 전 우연히 보게 된 EBS 에서는 나전칠기 공예품 하나를 만드는데 꼬박 하루 이상의 시간이 필요하다고 했다. 깨지기 쉬운 자개를 다루려면 세심한 손놀림과 높은 집중력도 필수다. 할머니 댁의 장롱이 아름다웠던 이유가 단번에 이해됐다. 그렇기에 가격이 저렴할 수 없다는 사실도 말이다.그러던 어느 날, 친구가 그 나전칠기 공예품이 단돈 3만~4만 원대에 팔린다는 소식을 전해줬다. 예전에 TV에서 본 장인의 모습을 떠올리면, 3만 원은 너무나 터무니없는 가격이었다. 어찌 된 영문인지 알아보기 위해 인터넷과 SNS에 '나전칠기'를 검색해봤다.
참빛공예는 자개 공예품을 약 70년 동안 만들어온 노한근 대표가 운영하는 곳이다. 그런 장인의 제품을 그토록 싸게 파는 이유는 무엇일까. 지난 5월 24일, 손님들을 맞이하느라 바쁜 하루를 보내고 있는 노한근 대표를 만나 그 사연을 들어봤다.노 대표는 가게를 접기로 마음먹고 재고품을 싼 가격에 내놨다. 그때 마침 자개함을 사기 위해 남대문 시장의 혼수 용품점을 돌아다니던 이가 가게에 다녀갔다. 그리고 그 손님이 트위터와 블로그에 정성스레 남긴 방문 후기가 많은 사람의 이목을 끌었다."나는 아무것도 모르고 있었어. 그런데 손님이 와서 얘기하는 거야. 여기 다녀간 손님이 글을 이렇게 올렸는데 아시냐고. 내가 어떻게 알어? 인터넷이 뭔지도 모르는데. 그래서 그냥 그런가 보다 했어. 근데 지난 5월 8일에는 손님이 어떻게 그렇게 많이 오는지, 여기 골목이 꽉 막혀서 옴짝달싹할 수가 없어. 그때 나도 놀랐지. '와, 이게 무슨 일이야'.
가게가 곧 문을 닫는다는 소식에 노 대표에게 관두지 않으면 안 되겠냐고 말하는 손님도 다수다. 그는 사람들의 관심이 좋은 듯 미소 짓다가도, 매장에 진열된 제품과 창고에 남아 있는 재고까지 다 팔리면 장사를 마무리할 것이라고 말했다."건강하신데 왜 관두냐는 거야. 그런 걸 보면 '내가 일할 때 좀 그러지' 하고 안타까워. 근데 내 생각에는 지금 알아주는 건 잠깐 반짝하는 거야. 오래 가지 않아. 그래왔으니까."노 대표에게 큰 미련이 없어 보이는 데는 특별한 사정이 있었다. 그는 중학교에 다니다 자개 공예 기술을 배우는 공장으로 가게 됐다고 한다. 입에 풀칠하기도 어려웠을 때, 가난에서 벗어나기 위해 일을 시작했다."기를 쓰고 만들었는데 그런 푸대접을 받는 거야. 삼십 대가 넘어서 사십 대가 되니까 이 짓을 못 하겠더라고. 그래서 내가 만든 건 내가 팔아보자. 그런 생각으로 가게를 시작했어.
그는 어떤 미련이 남아서 지금까지 나전칠기를 만들고, 가게를 지켜온 건 아니라고 말했다. 자식들은 자기처럼 고생하지 않고 출세하기를 바라는 마음에서 '자개쟁이'로 살아온 것이라고 했다. 1970년대에 나전칠기의 대중화를 이끈 것이 아니냐는 물음에도 손사래를 쳤다. 본인은 그저 당시의 흐름을 따랐을 뿐이라며 말이다.노 대표는 참빛공예가 문을 닫아도 자개 공예 자체를 그만두는 것은 아니라고 전했다. 집에서 작게나마 나전칠기 제품을 계속 만들 것이라고 한다. 공예품을 만드는 데 필요한 재료도 이미 집에 다 마련돼 있다.
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