[책&생각] 경험도 대물림된다…‘라마르크’ 부활 알리는 후성유전학

미국 신경과학자 데이비드 무어후성유전학 최근 연구성과 안내

후성유전학 최근 연구성과 안내 유전자. 게티이미지뱅크 경험은 어떻게 유전자에 새겨지는가 환경과 맥락에 따라 달라지는 유전체에 관한 행동 후성유전학의 놀라운 발견 데이비드 무어 지음, 정지인 옮김 l 아몬드 l 2만9000원 인간의 성격 발달에 끼치는 영향을 두고 벌어지는 논쟁에 흔히 등장하는 대립 구도가 ‘본성 대 양육’이다. 이 구도를 생물학적 언술로 바꾸면 ‘유전 대 환경’이 되는데, 생물학 영역에서 이 대립 구도를 새롭게 해명하는 분야로 후성유전학이 떠오르고 있다. 미국의 신경과학자 데이비드 무어가 쓴 ‘경험은 어떻게 유전자에 새겨지는가’는 지난 20년 사이 놀라운 속도로 발전한 후성유전학을 소개하고 이 신흥 학문의 발견들에 담긴 함의를 두루 살피는 책이다. 20세기 말까지 유전에 관한 학설에서 주류를 이룬 것은 유전자가 단독으로 생명체의 형질을 결정한다는 유전자 결정론이었다. 이 유전자 결정론에 반기를 들고 나온 것이 후성유전학이다.

캐나다 맥길대학 연구팀이 생쥐를 놓고 행한 연구는 이런 후성유전이 세대를 넘어 대물림되는 경우를 보여준다. 연구팀은 한쪽에는 새끼 쥐를 잘 보살피는 어미 쥐를 넣고, 다른 쪽에는 그렇지 않은 어미 쥐를 넣어 새끼를 기르게 했다. 새끼를 보살피지 않는 어미 쥐 밑에서 자란 새끼 쥐들을 보니, 뇌 속의 특정 유전자가 활성화되지 못했다. 그 결과로 이 새끼 쥐들은 어미 쥐를 닮아 자식 쥐를 돌보지 않는 경향이 더 컸다. 또 이 쥐들은 스트레스에 대처하는 단백질을 더 적게 생산했고 그런 만큼 스트레스를 잘 견디지 못했다. 이렇게 스트레스에 취약한 새끼 쥐는 주의력이나 학습 능력도 떨어졌다. 이런 사례는 인간이 어린 시절에 학대나 방임을 당하면 그 경험이 성인기까지 갈 수 있음을 암시한다. 이 책은 자살자들의 뇌를 연구한 결과를 살피는데, 그 결과를 보면 학대를 경험한 자살자들의 경우에 뇌의 특정 부위 유전자에서, 일반 사고로 죽은 사람보다 더 많은 메틸화가 일어났다.

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