[박권의 미래를 묻다] 열병에 허덕이는 지구, 파국의 티핑 포인트 다가오나

점점 더 주목받는 가이아 가설 가이아 가설은 제안된 이후로 지금까지 과학계에서 활발한 찬반 논쟁을 불러일으키고 있다. 탄소 순환은 기본적으로 대기 중의 이산화탄소가 식물의 광합성을 통해 유기물로 변환되고, 이 유기물을 동물이 섭취한 후 에너지가 만들어지는 과정에서 산소와 결합해 다시 이산화탄소 형태로 대기 중에 방출되는 과정을 거친다. 따라서 지구의 온도를 일정하게 유지하기 위해서는 탄소 순환 과정에서 발생하는 대기 중의 이산화탄소와 동식물 혹은 토양 속에 저장된 탄소 사이에 적절한 균형이 맞추어져야 한다.

거칠게 말해, 지구는 일종의 생명체다. 아쉽게도, 이 멋지고 도발적인 말은 필자가 지어낸 말이 아니다. 영국의 화학자·지구과학자, 그리고 생물물리학자인 제임스 러브록이 한 말이다. 러브록은 1970년대 이른바 ‘가이아 가설’을 정립했다.

하지만 이러한 논쟁에도 가이아 가설은 현재 우리가 맞이하고 있는 기후변화의 시대에 시간이 갈수록 점점 더 많은 주목을 받고 있다. 그렇다면 가이아 가설의 핵심은 무엇인가. 가설의 핵심은 지구가 마치 생명체처럼 자기 자신의 상태, 특히 온도를 일정하게 유지할 수 있다는 것이다. 일정한 온도는 생명의 필수 조건이다. 물과 탄소 순환에서 인류, 아니 생물이 큰 역할을 할 수 있을까. 우선, 물 순환에 대해서 생각해 보자. 물 순환은 기본적으로 육지와 바다의 물이 증발해서 수증기가 되고 또 구름이 되었다가 다시 비로 떨어지는 과정을 거친다. 언뜻 생각하기에, 이 순환 과정에서 생물이 하는 역할은 크지 않을 것 같다.

이산화탄소는 지구 온난화를 가져오는 대표적인 온실가스다. 따라서 지구의 온도를 일정하게 유지하기 위해서는 탄소 순환 과정에서 발생하는 대기 중의 이산화탄소와 동식물 혹은 토양 속에 저장된 탄소 사이에 적절한 균형이 맞추어져야 한다.

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