[르포] 하늘의 도깨비 ‘팬텀’ 고별 국토순례…‘후배 전투기’ KF-21 동행

1969년 도입 후 55년만에 퇴역 신고식 후 49년 만에 순례비행

신고식 후 49년 만에 순례비행 지난 9일 경기 수원시 제10전투비행단에서 대한민국 영공을 55년간 지켜온 팬텀은 다음 달 7일 퇴역식을 한 달 앞두고 49년 만의 고별 국토순례비행에 나섰다. 하늘은 구름도, 바람도 한 점 없이 맑은 날씨는 마치 팬텀의 마지막 비행에 안녕을 고하는 듯 했다.국민들의 방위성금으로 구매한 소중한 팬텀 F-4는 1969년 F-4D를 미국에서 공여받으며 국내에 처음 도입됐다. 미국은 베트남전 참전에 대한 보상으로 한국에 F-4D 6대를 무상 임대했다. 이를 통해 한국은 미국, 영국, 이란에 이어 4번째로 전투기를 보유한 나라가 됐다. 이후 1975년 F-4D 5대를 추가로 구입하며 북한의 공군력을 압도하는 위력을 가지게 됐다.

“팬텀은 북한이 비행기 못 띄울 정도의 위용 가져”이번 비행에서 편대를 이끄는 1번기만 전·후방 조종사 모두 베테랑으로 편성됐고, 2~4번기 후방석에는 기자들이 탑승했다. 전천후 전폭기인 팬텀은 F-15가 나오기 전까지만 해도 보기 드문 2인승 전투기였다. 당시 게임체인저로 불렸던 레이더 미사일을 운용하기 위해, 무기통제사로 불리는 후방석 조종사는 △레이더 운용 △좌표 입력 △공대지 레이저 유도 폭탄 타켓팅 등 무장을 통제하는 역할을 맡는다. 실제 팬텀 후방석 조종사로 830시간을 비행한 이성진 대구 제11전투비행단 부단장은 “공대지 미사일 팝아이를 비롯해 최대 8480kg이라는 어머어마한 무장을 탑재할 수 있었기 때문에 팬텀이 떴다하면 북한이 도깨비 위용에 짓눌려 아예 비행기 자체를 띄우지 않았다”며 “후방석은 좁은 조종석, 제한된 시야, 비행 중 지속적으로 레이더 및 계기판 관측 등에 몰두해야 하기 때문에 멀미에 시달리는 경우가 적지 않았다”고 했다.

활주로를 마주한 팬텀이 속도를 높이기 시작했다. 헬멧과 귀마개를 뚫고 거친 엔진음이 파고들었다. 기체가 활주로를 박차고 떠오르는데 걸린 시간은 단 8초. 10시 정각, ‘필승 편대’ 고별 국토순례비행의 막이 올랐다. 포항·울산·부산·거제 등 대한민국 경제발전의 전초기지였던 한반도 남동부 주요 도시들을 거친 필승편대는 대구로 기수를 돌리기 위해 남에서 북으로 급선회했고 수원 기지 이륙 후 1시간 46분이 지나서야 ‘팬텀의 고향’으로 불리는 대구 제11전투비행단에 착륙했다. 대구기지는 1969년 팬텀이 미국·영국·이란에 이어 네번째로 도입됐을 당시 최초의 팬텀 비행대대가 창설된 곳이다. 2005년 F-15K가 도입돼 팬텀의 공대지 타격 역할을 물려받기 전까지 팬텀의 주 기지 역할을 했다. 필승편대는 전투기에 기름을 채우고 대구기지를 출발했다.

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