[김홍표의 과학 한 귀퉁이] 살아야 죽는다

인간의 몸을 구성하는 세포는 무척 역동적이다. 매일 약 2000억~3000억개의 세포가 죽는다. 또 ...

인간의 몸을 구성하는 세포는 무척 역동적이다. 매일 약 2000억~3000억개의 세포가 죽는다. 또 그만큼의 세포가 새롭게 만들어진다. 성인 몸 세포 약 40조개의 0.5%가량이 매일 교체되는 셈이다. 그렇게 얼추 200일마다 우리 몸은 새롭게 태어난다. 하지만 이 말은 절반만 옳다. 세포에 따라 수명이 제각각이기 때문이다.심장근육 세포나 1000억개에 이르는 뇌 신경세포는 수명이 상당히 길다. 압도적으로 숫자가 많은 적혈구는 120일을 살지만 1초에 200만개씩 태어나고 죽어간다. 테니스장 넓이의 소화기관 상피세포는 4~5일마다 교체된다. 엄마 배 속에 있을 때부터 죽을 때까지 우리 세포는 쉼 없이 살고 죽기를 되풀이한다. 활성 산소 탓에 단백질이나 유전자가 상처를 입어서든 발생 과정에서 손가락 사이의 갈퀴를 제거하고자 세포 스스로 죽든, 이유는 다양하지만 우리는 죽은 세포를 깔끔히 처리해야 한다.

죽어가는 세포는 ‘날 찾아’ 신호 물질을 세포 밖에 노출해 주변의 식세포를 유인한다. 그러면 식세포는 죽어가는 세포에 달라붙어 한입 크게 베어 문다. 짐작하겠지만 식세포는 빠르게 순환하는 세포를 가진 조직에 상주하지만 사고로 갑자기 세포가 많이 죽어갈 때는 핏속을 타고 도는 식세포까지 동원해야 한다. 알코올과 같은 독성물질을 제거하는 간에는 쿠퍼 세포가 전문 식세포이다. 다친 세포가 막 안쪽 인지질인 ‘포스파티딜세린’을 뒤집어 대문에 금줄 달 듯 표시하면 쿠퍼 세포는 그 세포를 정확히 찾아 제거한다. 바로 포스파티딜세린이 꼬마선충에서 인간에 이르기까지 진화적으로 잘 보존된 ‘날 찾아’ 신호 물질이다.

이렇듯 죽어가는 세포를 감쪽같이 처리하는 일이 식세포의 주된 업무다. 죽은 세포에서 뭔가 새나오면 곧장 면역계가 작동한다. 수술이나 사고로 크게 다친 외상 환자의 세포에서 급작스레 쏟아진 미토콘드리아나 에너지 통화인 ATP가 면역 반응을 유도하는 일은 잘 알려져 있다. 매일 죽어가는 수천만개의 세포가 면역계를 활성화하면 인간은 하루도 맘 편히 살지 못할 것이다.

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