피어나지 않아도…가을에 소임 다한 ‘폐쇄화’ [ESC]

식물학자S의 열두달 식물일기 피지 않는 난초꽃손가락만 한 작은 키 산호란류 꽃잎 열지 않고 열매·씨앗 결실 자가수정 비법으로 자손 퍼뜨려

자가수정 비법으로 자손 퍼뜨려 북미에서 자라는 산호란류인 ‘오텀 코럴 루트’. 이 난초는 키가 작고 줄기는 가늘며 꽃도 좁쌀 만하다.

어떤 꽃들은 꽃가루를 옮겨줄 동물을 기다리지 않는다. 그런 꽃들은 대개 꽃이 생겨도 꽃잎을 꾹 다물고 피지 않는다. 어떨 땐 꽃잎조차 만들지 않는다. 이런 꽃들을 ‘폐쇄화’라고 한다. 폐쇄화는 곧바로 열매가 되고 씨앗을 맺는다. 폐쇄화는 자신의 꽃가루를 자신의 암술에 옮겨 자가수정을 하는 것이다. 동물의 도움이 필요하지 않으니 꿀이나 화려한 꽃잎처럼 동물의 관심을 끌 방법도 고민하지 않는다. 심지어 꽃잎을 펼치지도 않는 것이다. 폐쇄화를 만드는 식물은 정상적인 꽃도 함께 만든다. 대표적으로 땅콩과 제비꽃이 있는데 이들도 꽃잎을 꾹 닫은 폐쇄화와 활짝 꽃잎을 펼쳐 동물을 기다리는 정상적인 꽃, 두 종류의 꽃을 모두 가진다.

나는 봄부터 이 난초에 대한 실험을 계획했고 드디어 채집할 수 있는 가을이 왔다. 5년 전에 이 난초의 모니터링에 참여한 적이 있다. 그래서 예전에 기록해 둔 좌표를 확인하고 갈까 잠시 고민했는데 모니터링 때 오랜 시간을 보낸 곳이라 좌표가 없어도 숲에 가면 기억이 날 것 같았다. 서식지와 가까운 곳까지 비포장도로를 따라가다 나무가 덜 우거진 곳에서 길이 없는 숲을 헤치고 들어갔다. 11월을 맞이할 숲은 색도, 생기도 저물어가고 있었다. 그늘진 숲 속엔 가을꽃도 보이지 않았고 떨어지는 잎은 쓸쓸함을 더했다. 저녁에 큰 폭풍우가 온다더니 숲 속에 들어서자마자 먹구름이 가득해 어두워졌다. 나는 약간 무서운 생각이 들기 시작했다. 그때 저 멀리 우리 실험실에서 꽂아놓은 색색의 작은 깃발이 보였다.실험실에선 매년 올라오는 난초마다 깃발을 꽂는다. 난초마다 일일이 깃발을 꽂는 건 시간이 오래 걸리는 작업이지만 꼭 필요한 작업이다.

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