미 탐사선 채취한 250g 캡슐, 유타주 사막 착륙지구 출발서 귀환까지 7년 62억km 대장정 성공
지구 출발서 귀환까지 7년 62억km 대장정 성공 24일 미 유타주 사막의 국방부 시험훈련장에 착륙한 소행성 베누의 시료가 담긴 캡슐. 이 시료는 2020년 10월 수집됐다. 미 항공우주국 제공 미 항공우주국의 소행성 탐사선 ‘오시리스-렉스’가 가져온 소행성 베누의 암석과 먼지 250g을 담은 캡슐이 24일 오전 10시52분 미 유타주 사막에 착륙했다. 이로써 지구를 출발해 돌아오기까지 7년간 62억km에 걸친 오시리스-렉스의 우주 대장정이 성공적으로 마무리됐다. 소행성 물질을 지구로 가져온 것은 일본의 이토카와, 류구에 이은 세번째다. 미국으로선 첫번째 소행성 표본 회수다. 캡슐은 착륙 4시간 전 지구 밖 10만2천km 지점에서 탐사선에서 분리돼 본격적인 지구 귀환 과정을 시작했다. 이어 고도 133km를 기점으로 대기권에 진입해서는 대기 항력을 이용해 속도를 줄이다가 낙하산을 펼치고 시속 18km의 속도로 유타주 사막에 설정해 놓은 구역에 착륙했다.
미 항공우주국 제공 역대 소행성 시료 중 가장 많은 양 오시리스-렉스가 채취한 시료 250g은 앞서 일본의 두 소행성 탐사선이 가져온 것보다 훨씬 많은 양이다. 일본의 하야부사 2호는 2020년 류구에서 5.4g의 시료를, 하야부사 1호는 2010년 소행성 이토카와에서 1g도 안되는 극미량의 시료를 가져왔다. 회수 즉시 오염 방지를 위해 질소 클린룸에 캡슐을 임시 보관한 나사는 25일 텍사스 휴스턴에 있는 존슨우주센터로 가져가 본격적인 시료 분석 작업에 들어간다. 첫 분석 결과는 10월14일 공개한다. 시료의 일부는 세계 과학자들에게도 나눠준다. 분석에 사용하는 시료는 25%이고, 나머지 75%는 미래의 과학자들이 더욱 정밀한 분석을 할 수 있도록 보존할 예정이다.
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