차별과 편견과 싸운 살아있는 역사 이야기

어린이문학 백 년이 넘은 식당을 읽고

중국계 이민자의 여러 세대에 걸친 가족사를 다룬 책 백 년이 넘은 식당은 미국으로 이민간 한 중국인 가족의 역사와 직업적 성공에 관한 이야기다. 이 동화는 미국 최고의 아동문학 작품에 수여하는 상인 '2023 뉴베리 아너상'으로 선정된 작품이다.이 작품의 주인공인 메이지는 푸드 스타일리스트 엄마를 두었다. 그리고 독일어로 할아버지와 할머니를 뜻하는 오파와 오마와 함께 살고 있다. 할아버지와 할머니는 엄마를 가짜 음식이나 만드는 푸드 스타일리스트라고 면박을 주지만 누구보다 자신의 딸을 사랑하고 아낀다.

네이버와 구글에 검색해 본 결과 실제 미국에 '라스트 찬스'라는 지명은 존재하지 않는 것 같다. 아마 이 이야기 속 또 다른 주인공인 행운이라는 뜻을 담은 '러키'처럼 마지막 기회라는 뜻의 '라스트 찬스'라는 지명도 작가가 작가적 상상력을 통해 이름을 부여한 것으로 보인다. 단지 다른 말을 쓰고, 다른 지역 출신이라는 이유만으로 사람을 적대시하고 공격하고 근거 없는 소문을 퍼뜨리는 일은 실제로 내가 경험했던 일이다. 이야말로 뿌리 깊은 혐오에서 비롯된 차별이란 생각을 할 수밖에 없었다. 그래서 무엇보다 이민자이자 작가를 꿈꾸는 메이지의 이야기에 깊이 공감하고 흥미를 가졌다.

"살다 보면 세상에 편견을 가진 사람들이 있다는 걸 잊어버리고, 모든 게 잘 돌아간다고 생각하게 되지. 그러다가 이런 일을 당하고 나면 또 한 번 새삼 놀라고 마는 거야." - 본문 163쪽

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