한반도와 남중국해 등 주요국 전략자산이 첨예하게 대립하고 있는 현장의 다양한 에피소드를 흥미진진하게 전달해 드립니다. 이일우 자주국방네트워크 사무국장이 격주 화요일 풍성한 무기의 세계로 안내합니다.최근 국방부 공동취재단이 미국을 찾아 우리 군이 도입할 예정인 차세대 해상초계기 P-8A ‘포세이돈’ 생산 라인을 둘러보고 돌아왔다.
한국 해군용 포세이돈은 현재 4호기까지 출고됐고, 내년까지 2대를 더 제작해 2025년부터 한국에 인도될 예정이다.미 업체가 포세이돈 생산 라인을 공개하면서 언론은 이 항공기의 도입으로 우리 해군의 ‘수중 킬체인’ 능력이 비약적으로 향상될 것이라는 보도를 쏟아냈다. 수중 킬체인이란 핵미사일을 장착한 북한 잠수함이 수중에서 미사일을 발사하기 전, 해상초계기로 이를 사전에 탐지해 선제적으로 타격하는 것을 말한다. 물론 포세이돈이 탑재하고 있는 각종 첨단 센서와 장비들의 성능을 생각해보면 군에서 말하는 수중 킬체인 능력이 강화될 수 있을 것 같기는 하다. 그러나 포세이돈이 어떻게 운용될지 그 실상을 들여다보면 벌써부터 한숨만 나온다.
해군은 지난 2021년, 해군항공사령부 예하에 부대를 창설하고 포세이돈 도입을 위한 준비 작업을 진행해왔다. 이 부대는 포항공항에 주둔하는데, 이에 따라 신규 도입되는 포세이돈도 자연스럽게 포항에 배치될 예정이다. 문제는 이 포항공항이 너무 좁다는 것이다. 처음 포세이돈 도입 이야기가 나왔을 때 이미 기지가 포화상태라는 지적이 제기된 바 있었다. 자동차로 따지면 주차장에 해당하는 계류장으로 사용할 공간이 부족하다는 것이었다. 이러한 지적이 나오자 해군은 “인근 군 골프장을 밀어서라도 계류 시설을 확보하겠다”며 포세이돈 도입에 대한 강한 의지를 드러낸 바 있었다. 그러나 군 골프장은 아직도 정상 운영 중이고, 지금은 계류 공간 확보보다 더 심각한 문제가 대두되고 있다. 바로 활주로 규격이다.지난 11월 20일, 미국 하와이 카네오헤만 해병항공기지에서 착륙을 시도하던 해군 포세이돈 한 대가 활주로를 이탈해 바다에 빠지는 사고가 발생했다.
현재 국내 J항공사가 포항공항에 취항시킨 여객기는 737-800 모델이다. 189석 규모의 이 여객기는 자체 중량 41.5톤, 최대이륙중량 79톤인 모델이다. MTOW란 연료와 화물을 최대로 실은 상태의 중량인데, 737-800 모델은 이 상태에서 2,300m의 이륙 활주거리가 필요하다. 포항공항의 활주로보다 훨씬 긴 거리지만, 그럼에도 이 기종이 포항공항에서 뜨고 내릴 수 있는 이유는 이 여객기가 단거리 노선에만 투입되기 때문이다. 국내선은 비행거리가 짧기 때문에 편도 비행에 600갤런 안팎의 연료가 들어간다. 예비연료를 감안하더라도 최대 연료탑재량인 29톤까지 실을 일이 없기 때문에 MTOW보다 훨씬 가벼운 중량으로 짧은 활주로에서 이착륙이 가능하다. 737-800의 최대 정원인 189명의 승객을 태우고, 연료와 수화물을 충분하게 실어도 55~60톤 수준으로 중량 통제가 가능하다.문제는 포세이돈이다.
그러나 포항공항은 활주로 전후방에 빼곡하게 민가가 들어서 있다. 심지어 일부 지역은 관광지이고, 인근에 대규모 제철소까지 있다. 주변 부지를 매입해 활주로를 연장하는 것이 사실상 불가능하다. 즉, 포세이돈이 포항 활주로에서 이륙하려면 연료와 탐지장비·무장 적재량을 크게 줄이는 수밖에 없다. 이는 10시간 이상 체공하며 넓은 바다를 감시할 수 있다는 포세이돈이 ‘반쪽짜리 초계기’가 된다는 것을 의미한다. 최소한의 임무 장비를 탑재하고 50톤대 중반의 중량으로 착륙하는 상황을 생각하더라도, 포항공항의 활주로가 이번에 사고를 낸 하와이 기지 활주로보다 300m나 짧다는 점을 감안하면, 포항에서의 오버런 사고 가능성은 매우 높아진다. 하와이에서의 오버런은 초계기가 바다에 빠지는 정도에서 그쳤지만 활주로 전방에 민가와 대형마트, 심지어 대형 제철소까지 있는 포항에서의 오버런은 대형 참사로 이어질 수 있다.
오늘날 북한의 잠수함발사탄도미사일이 대한민국을 위협하는 가장 심각한 안보 위협 요소 중 하나로 부상했다는 사실은 누구도 부정하기 어려울 것이다. 그런데 정책결정권자들은 그 위협에 대응하겠다며 3,000억 원이 넘는 혈세를 들여 초계기를 사면서도 그것을 제대로 사용하기 위한 인프라 준비에는 별 관심이 없는 모습을 보이고 있다. 설상가상으로 국비로 지은 공항을 대한민국 전체의 안보를 위해 사용하겠다는데 이를 반대하는 지역 정치인들까지 등장했다. 우리 해군의 포세이돈 데뷔 임박 소식에 모처럼 마련한 전략자산이 위험해질까 봐 노심초사하던 북한 지도부는 ‘남조선’의 이 황당한 상황을 보며 속으로 얼마나 쾌재를 부르고 있을까?
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