전국 수재들이 몰려들던 동네, 정말 어마어마했다

[윤찬영의 익산 블루스] 익산의 도심 '중앙동'의 흥망

익산역에 내려 도시의 중심인 중앙동 방향으로 나오면 멀리까지 시원하게 뻗은 4차선 도로가 내려다보인다. 100여 년 전인 1912년 허허벌판에 처음 기차역이 들어섰을 때도 그랬다. 사람들은 역 앞마당에서부터 동쪽으로 난 길을 따라 이 새로운 도시 안으로 걸어 들어왔다.

특히, 1922년 문을 연 관립 이리농림학교는 5년제 전문학교로, 수원농림학교, 진주농림학교와 더불어 당대 조선의 3대 명문으로 꼽히던 곳이다. 이 학교에 들어가려고 전국 각지에서 수재들이 모여들었는데, 익산을 대표하는 향토기업인 하림그룹의 김홍국 회장과 미원그룹 창업자 고 임대홍 회장이 이 학교를 나왔다. 경북 구미에서 태어난 박정희 전 대통령도 이 학교에 지원했다가 떨어졌다고 한다. 지금 이리농림학교는 전북대학교 특성화캠퍼스다. 시계공장 주인은 일본에 가져가 봐야 쓸모도 없는 땅문서와 집문서를 가장 믿을 만한 직원이던 최 원장 아버지에게 맡기고 떠났다. 머지않아 다시 돌아올 수 있을 거란 기대도 없지 않았을 터. 하지만 다시는 한국 땅을 밟을 수 없었고, 땅과 공장은 이른바 '적산'으로 분류돼 미군정이 세운 신한공사를 거쳐 최 원장 아버지 몫으로 넘겨진다.

중앙동에서 가장 목 좋은 자리엔 이도백화점이 있었다. 익산 향토기업인 쌍방울 이봉영 대표가 1980년대에 설립한 익산의 첫 백화점으로, 에스컬레이터가 처음 놓인 건물이기도 했다. 중앙초를 거쳐 이리동중과 이리공고를 졸업한 손수길 전 익산시장애인체육회 이사는 이곳이 학창시절 추억이 서린 곳이라고 했다.

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