삼성전자, 현대차, LG전자 등 재계 총수가 로봇 산업에 적극적으로 뛰어들고 있다. 로봇 기술을 미래 먹거리로 꼽으며 대규모 투자를 확대하고, 관련 산업에 지분을 확보하는 등 행보가 빨라졌다.
정의선 현대차 그룹 회장이 지난 2022년 미국 라스베이거스에서 열린 CES 2022 프레스 컨퍼런스에서 보스턴 다이내믹스의 4족 보행 로봇 '스팟'과 함께 연단에 오르고 있다. 뉴스1 삼성전자 · 현대차 · LG전자 등 재계 총수가 신년 ‘로봇 대전’을 예고하고 나섰다. 로봇 산업 을 미래 먹거리 로 점찍고 관련 산업에 잇달아 투자하는 등 행보가 부쩍 빨라졌다. 삼성전자 는 올해 로봇 사업에 속도를 내기 위해 대표이사 직속 ‘미래로봇추진단’을 신설했다. 휴머노이드(인간형 로봇)를 포함한 미래 로봇 기술 개발에 집중하는 조직이다. 삼성이 앞서 공개한 AI 반려 로봇 ‘볼리’, 보행 보조 로봇 ‘봇핏’ 등 개발에도 속도가 붙을 전망이다. 삼성전자 는 지난해 연말 로봇개발 업체 레인보우 로보틱스 지분 35%를 확보해 최대주주가 됐다고 공시하기도 했다. 레인보우 로보틱스 는 국내 최초 2족 보행 로봇 ‘휴보’를 만든 카이스트 연구진이 2011년 세운 회사다.
삼성은 2년간 3545억원을 레인보우 로보틱스에 투자했다. 이재용 회장이 2021년 “로봇과 인공지능(AI) 등 신산업에 3년간 240조원을 투자하겠다”고 발표한 뒤 행보다. 현대차는 정의선 회장이 2021년 사재 2400억원을 출연해 인수한 보스턴 다이내믹스를 중심으로 로봇 개발에 집중해왔다. 인수 당시 정 회장은 “다음 세대를 위한 미래 먹거리 확보를 위해 로봇 시장을 꼭 잡아야 한다”고 강조했다. 이후 현대차는 2족·4족 보행 로봇을 고도화하는 한편, 공장에서 쓸 수 있는 산업용 로봇 개발에 매달렸다. 지난해 11월엔 철저히 실용성에 집중한 산업용 웨어러블(착용형) 로봇 ‘엑스블 숄더’(X-ble Shoulder)를 성과물로 공개했다. 구광모 LG 회장은 올해 신년사에서 LG의 미래 먹거리로 로봇과 AI, 헬스케어(건강관리)를 꼽았다. LG전자는 지난 2017년 로봇 업체 로보티즈·엔젤로보틱스 등에 지분을 투자했다. 지난해엔 AI 기반 자율주행 서비스 로봇 스타트업 베어로보틱스에 6000만 달러를 투자했다. 최근엔 자체 개발한 로봇 브랜드 ‘LG 클로이’로 상업용 로봇 시장에 진출했다. 이밖에 김승연 한화 회장의 삼남인 김동선 부사장은 그룹의 로봇 계열사인 한화로보틱스의 전략 기획 총괄을 맡고 있다. 한화로보틱스는 외식 관련 로봇 개발에 집중하고 있다. 두산은 4세 경영자인 박인원 사장이 그룹의 로봇 계열사인 두산로보틱스를 진두지휘한다. 식음료 산업에 최적화한 E-시리즈, 정밀한 작업을 보완하는 입체 로봇 M-시리즈 등 협동 로봇을 생산·판매하고 있다. 로봇 사업은 즉시 성과를 내기 어렵다. 우주산업처럼 꾸준히 투자해야 한다. 로봇 시장 인프라가 척박한 상황에서 정부 지원이 필요한 이유다. 산업통상자원부는 지난해 12월 휴머노이드 로봇을 국가 첨단전략기술로 신규 지정해 규제 개선, 연구개발(R&D) 등을 지원하기로 했다. 김영옥 기자 국제로봇협회(IFR)에 따르면 글로벌 로봇 시장 규모는 2021년 332억 달러에서 2030년 1600억 달러(약 235조원) 규모로 성장할 전망이다. 테슬라·엔비디아 같은 ‘빅 테크’도 로봇 투자에 박차를 가하고 있다. 한국은 제조업 기반 대기업 위주의 산업구조인 만큼, 로봇기술이 기존 사업과 시너지를 낼 가능성이 크다. 박철완 서정대 교수(한국로봇산업협회 부회장)는 “총수가 직접 로봇을 챙긴다고 하지만 여전히 과감한 수준의 투자로 보기 어렵다”며 “과거에도 로봇을 미래 먹거리로 밀었다가 흐지부지한 전례가 많은 만큼 꾸준한 투자로 이어져야 한다”고 강조했다. 김기환 기자 [email protected]
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