과학자들이 밝혀낸 ‘죽음을 모면한 외계행성’의 비밀 주변에서 팽창하는 적색 거성에 의해 흡수됐어야 할 외계행성 ‘작은곰자리 8 b’가 어떻게 살아남아 여전히 공전하고 있는지 설명하는 새로운 이론이 발표됐다.
주인공은 ‘작은곰자리 8 b’로 불리는 외계행성으로, 지난 2015년 은하수에서 발견됐다.그러나 최근 발표된 연구에 따르면 이 죽어가던 항성 옆엔 한 때 성장을 멈춘 다른 항성이 있었기에 작은곰자리 8 b는 죽음의 운명을 피할 수 있었다고 한다.
이번 연구의 수석 연구원인 하와이대 소속 마크 혼 박사를 도운 영국 워릭대 소속 천체물리학자 디미트리 베라스 교수는 “이전엔 발견된 바 없는 특이한 행성이다. 최초로 발견돼 특별하다”고 설명했다.우선 지구 등 우리 태양계에 속한 행성은 불타는 가스로 가득 찬 항성인 태양 주위를 돌고 있다. 현재 우리 태양은 ‘황색 왜성’ 단계로, 활발하게 수소를 연소하고 있지만, 아주 먼 훗날 태양도 죽기 시작할 것이다.이렇듯 작은곰자리 8 b 또한 원래 팽창하는 주변 항성에 의해 사라져야 했던 운명이었다.사진 설명,이 두 항성은 각기 다른 진화 단계에 있었다. 하나는 너무 온도가 높아져 헬륨핵이 점화되고 줄어들기 시작할 때까지 수소를 연소하는 적색 거성 단계였고, 다른 하나는 이보다 더 오래된, 헬륨을 연소하는 ‘백색 왜성’ 단계였다.이 덕에 작은곰자리 8 b는 흡수되는 대신 하나로 합쳐진 항성 주위를 계속 자유롭게 공전할 수 있었다.
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