인간이 일일이 통제하지 않아도 알아서 우주를 비행하며 임무를 수행하는 ‘자율운행’ 인공위성이 이달 발사된다.
미국 항공우주국이 추진하는 ‘스탈링 임무’에 따라 이달 발사될 인공위성 4기가 지구 주변에서 군집 비행을 하는 상상도. 위성들에는 스스로 움직임을 통제하는 자율운행 기능이 탑재돼 있다.미국 항공우주국은 이달에 초소형 인공위성 4기를 지구 고도 570㎞를 향해 발사하는 계획인 ‘스탈링 임무’를 실행할 것이라고 12일 밝혔다. NASA는 이날 발표에서 발사 시점을 정확히 밝히진 않았지만, NASA 공식 홈페이지에 이미 공개된 우주 임무 계획에는 발사일이 오는 14일로 공지돼 있다.
스탈링 임무에 따라 우주로 떠나는 초소형위성의 가장 큰 특징은 자율운행 기능이 탑재돼 있다는 점이다. 인간이 지상 관제소에서 내리는 명령을 매번 받지 않아도 미리 설정된 탐사 임무를 수행하기 위해 자동으로 움직이도록 설계됐다. 비행 방향을 알아서 정하고, 관측 기기도 스스로 작동시킨다.군집 비행은 초소형 위성 1~2기가 고장나도 나머지 위성들이 임무를 대신할 수 있다는 점에서 고성능 위성 1기만을 운영하는 것보다 위험 부담을 줄일 수 있다. NASA가 스스로 움직이는 인공위성을 만들려는 것은 지구 인근보다 먼 거리의 우주를 탐사하는 일에 응용될 기술이기 때문이다. 이런 자율운행 위성을 우주 공간에 띄워 놓고 지구에서 누릴 수 있는 위성항법시스템 같은 서비스를 다른 천체에서도 제공할 수 있는 것이다.
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