언덕길마다 아픈 무릎, 그래도 자전거 고집하는 이유

언덕길마다 아픈 무릎, 그래도 자전거 고집하는 이유 자전거 은퇴 골짜기 박희종 기자

얼마 전 친구와 자전거를 타던 중이었다. 친구가 말하기를,"이제 힘이 드는데 전기자전거로 바꿔볼까?" 한다. 자전거를 구입해 10년 가까이 전국을 누비고 다녔다. 친구와도 일주일에 한 번 만나 자전거를 타고 가끔은 먼 길 나들이도 하는데, 이걸 전기자전거로 바꿔보자는 제안이다. 조금 더 버텨보자는 말로 마무리를 했지만 가슴 한 켠이 뜨끔했던 건 왜일까? 가끔 자전거로 언덕을 오를 때 무릎이 아프고 숨이 차기도 해서다.

시골에 사는 맛이 이런 것이려니 하면서도 농부들의 고단한 발길을 생각해 본다. 부지런한 농부들은 벌써 논둑길을 오가고, 장마 끝에 고추밭을 소독하는 농부도 있다. 열심히 페달을 밟으며 언덕을 오른다.지난해에 님을 기다리는 듯 화려했던 능소화 덩굴이 작아졌다. 커다란 나무를 가득 안고 있던 능소화가 몇 송이 꽃이 있을 뿐이다. 능소화를 뒤로하고 달려가는 논길에는 농부들의 노고 덕에 허전하던 논들이 가득해졌고, 곳곳에 옥수수가 개꼬리를 밀어내고 있다. 산뜻하게 단장된 시골집 앞에는 가지런히 자란 고추가 가득하다. 오래 전의 어머님이 생각나는 옥수수와 고추밭이다. 겨울부터 봄을 지나 여름까지, 어머니 땀으로 만들어진 붉은 고추는 과거 우리 집안의 큰 보물이었다. 자식들 등록금을 위해 팔아야 했고, 가용할 돈을 위해 또 팔아야 했다. 어머님의 피땀이 가득했던 그 고추밭의 풍경이 자전거길 곳곳에서 눈에 띈다.

'조금만 더'를 속으로 외치며 남은 근육의 힘을 믿어 본다. 오기를 품고 넘어선 자전거길에 기어이 드넓은 들판이 나타났다. 한쪽으로는 시냇물이 흘러가고, 제방 너머에 펼쳐지는 논자락이 편안하다. 봄철에 하얀 꽃이 피어 환상적인 벚꽃 터널을 만들어 주던 곳이다. 한참을 달려가도 끝이 보이지 않는다. 녹음에 미쳐 달려가는 자전거길은 아직 근육의 힘이 남아 있다 아침을 먹는지 아니면 자연을 먹는지 알 수 없는 상쾌한 아침이다. 간단히 아침을 먹고 다시 자전거에 올랐다. 지금까지 30여 km를 달려왔으니 근육이 골을 부린다. 평탄한 길이 아닌 언덕을 오르내렸으니 그럴 만도 하다. 집을 향해 힘차게 페달을 밟으며 맛있는 아침 공기를 만끽한다. 시냇물이 가득 흘러가는 냇가는 흙탕물로 변했다. 언제나 다슬기와 민물조개를 잡던 아낙들이 보이지 않는다. 장맛비가 많이 내렸음을 보여주는 냇물이다. 마지막 힘을 내며 페달을 밟아 본다. 남은 언덕을 올라가면 거의 50여km를 주파할 것이다.

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