환경: 대기 오염측정 필터로 야생동물을 추적한다 대기 오염 수준을 모니터링하는 장치가 야생 동식물의 DNA를 포착하고 있었다는 새로운 연구 결과가 발표됐다.
전 세계의 생물 다양성을 추적하기란 매우 어렵다. 국가별로 모니터링 프로그램이 다양할 뿐만 아니라, 일정한 기준으로 수집된 데이터도 거의 없으며 공개적으로 공유되지도 않기 때문이다.이러한 대기 오염 필터가 지난 수십 년간 의도치 않게 풍부한 동식물의 환경 DNA를 포착해온 것으로 드러났다.이번 최신 연구에 따르면 캐나다와 영국의 과학자들은 대기질 모니터링 장치들이 2021~2022년 의도한 바는 아니었으나, 동식물의 많은 유전자를 수집하게 됐음을 발견했다.시범 연구를 통해 2021년엔 9~10월, 2022년엔 4~5월까지 스코틀랜드 지역과 런던에 설치된 대기질 필터에서 180개 이상의 식물, 균류, 곤충, 포유류, 양서류 등의 환경 유전자를 채집할 수 있었다.이번 연구의 공동 저자이자 런던 퀸메리대학에서 생물학을 가르치는 조안 리틀페어 교수는 “장치 단 2개에서 180개 이상의 환경 유전자를 성공적으로 식별할 수 있어 매우 놀라웠다”고 설명했다.
한편 이번 연구의 주 저자인 엘리자베스 클레어 캐나다 요크대학 분자생태학 조교수는 기존에 이미 마련된 인프라가 생물 다양성 연구에 활용될 수 있다는 점을 보여준다는 점에서 이번 연구 결과가 “정말 흥미롭다”고 설명했다.또한 영국 ‘국립 물리 연구소’에서 대기질 전문가로 활동하는 앤드류 브라운 수석 과학자는 기존에 마련된 대기 품질 측정 네트워크가 생물 다양성 데이터 축적을 위한 거대한 미개발 연구 소스가 될 수 있다는 의미라고 설명했다. 클레어 교수는 공기 필터를 통한 정기적인 모니터링은 “생물다양성 연구 분야에서 전례가 없다”면서 동물 개체의 역학을 연구하고, 시간의 흐름에 따른 변화까지 살필 수 있기에 생물종의 변화를 이해하는 데도 도움이 될 것으로 내다봤다.“[특정] 개체군의 이동, 새로운 종의 도래 또는 기후 변화로 인한 변화 등을 감지할 수 있을 것으로 보입니다.”일례로 영국에선 과학자들이 “시민 과학자”가 수집한 데이터에 크게 의존해 생물종을 모니터링한다. 그러나 이렇게 시민들의 자발적인 참여에 의존하다 보면 나비나 새와 같이 “카리스마있게 종”은 추적할 수 있으나, 균류나 야행성 동물과 같이 인기가 별로 없거나 눈으로 식별하기 생물종에 대해선 제대로 데이터가 축적되지 않는다.하지만 클레어 교수는 동물의 크기나 활동 등 이러한 환경 유전자 샘플링에 영향을 미치는지 요소에 대해선 아직 “알지 못하는 점”이 있다고 경고했다.
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