아시아 수비수의 전설 다시 쓰는 김민재 김민재 최우수수비수 월드클래스 세리에A 이준목 기자
‘월드클래스’ 김민재가 또 하나의 역사를 새롭게 썼다. 김민재는 3일 이탈리아 프로축구 세리에A 사무국이 홈페이지를 통하여 발표한 '2022-2023시즌 최우수 수비수'에 선정됐다. 2018-2019시즌부터 제정된 포지션별 MVP에서 아시아 선수가 최우수 수비수로 뽑힌 것은 김민재가 최초다.김민재는 지난해 7월 페네르바체를 떠나 나폴리에 입단하며 데뷔 처음 유럽 5대 빅리그에 입성했다. 직전 시즌까지 나폴리 수비의 핵심이자 세리에A 최정상급 수비수로 군림한 ‘칼리두 쿨리발리의 대체자’라는 타이틀까지 붙었다. 이전까지 빅리그 경험이 전무하고 성공사례도 찾기 힘든 아시아 출신 센터백이라는 핸디캡에서 이적 당시만 해도 현지에선 반신반의 하는 분위기도 적지 않았다.
하지만 이 선택은 결과적으로 나폴리에게 ‘신의 한 수’였다. 김민재는 2022-2023시즌 나폴리에 입단하여 세리에A에 데뷔하자마자 단숨에 주전 수비수 자리를 꿰찼다. 2022년 9월엔 아시아 선수 최초로 '세리에A 이달의 선수'로 선정된 데 이어, 10월엔 '이탈리아 축구선수협회 선정 이달의 선수'에도 이름을 올리며 일찌감치 두각을 나타냈다. 놀라운 활약이 이어지며 김민재는 현지에서 ‘철기둥’이라는 별명까지 얻었다.소속팀 나폴리는 김민재의 꾸준한 맹활약에 힘입어 리그 최소 실점을 기록했고, 시즌 내내 선두를 독주한 끝에 ‘마라도나 시대’인 1990년 이후로는 무려 33년 만에 리그 우승을 차지했다. 김민재 역시 한국인 최초로 스쿠데토를 들어올리는 영광을 누렸다. 또한 시즌중에 출전한 2022 카타르월드컵에서도 대한민국 축구대표팀 ‘벤투호’의 핵심으로 활약하며 생애 첫 월드컵본선 무대에서 16강 신화에 기여했다.
이러한 김민재의 놀라운 성공신화는 한국과 아시아 축구사에 있어서도 새로운 이정표가 되고 있다. 그동안 손흥민, 차범근, 박지성, 기성용, 나카타 히데토시, 가가와 신지, 사르다르 아즈문 등 유럽에서 큰 족적을 남긴 아시아 선수들은 대부분 공격수나 미드필더였다. 반면 아시아 수비수가 성공한 사례는 극히 드물다. 풀백 포지션까지 범위를 넓히면 이영표, 송종국, 나카토모 유토같은 선수들이 배출되었으나 그나마 전성기가 짧거나 빅리그 레벨에서 슈퍼스타 반열에 오른 선수는 전무하다.특히 센터백은 아시아 국적의 선수가 유럽에서 살아남기 가장 어렵다는 평가를 받는 포지션이었다. 일본의 요시마 마야 정도가 드물게 유럽에서 3대 빅리그을 모두 거쳐 10년 이상 활약하며 성공한 센터백으로 꼽히지만, 그렇다고 김민재처럼 우승권 팀에서 월드클래스급 퍼포먼스를 보여준 적은 한번도 없다.
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