10년 전 18살 고등학생 최혁준 작가는 전국 공영·민영동물원 9곳의 동물복지를 종합적으로 평가한 책 ‘고등학생의 국내 동물원 평가 보고서’(2014년)를 펴냈다. 책은 십 대라는 그의 나이가 무색할 정도로 날카롭고, 과학적이었다. 현대 동물원의 4대 순기능(보전, 연
책 출간 이듬해 동물관련 학과에 입학한 최혁준 작가는 졸업 이후 국립생태원 종보전센터에서 일했고, 현재는 경희대 생물학과에서 석사 과정을 공부하고 있다. 2019년부터는 사육곰 보호단체 ‘곰 보금자리 프로젝트’ 활동가로 활동하고 있다. 최혁준 제공
어려서부터 전국의 여러 동물원을 수십여 차례씩 방문하고, 블로그에 꾸준히 기록해온 것이 책의 고갱이가 됐다. 그러나 이 “완벽한 보고서”의 책날개에는 ‘2015년 대학입시에서 수의예과, 생물학과, 동물자원학과 등에 지원하였으나 전부 1차 서류면접에서 탈락해 학위를 가진 진짜 전문가로 거듭나는 데는 시간이 좀 더 걸린 것으로 보인다’고 적혀있었다다. 결국, 그는 동물관련 학과에 입학했을까. 북극곰·코끼리·유인원 등 동물원 사육이 어려운 동물들을 전시하고, 종 보전과는 무관한 단순 번식에 열을 올리고, 동물을 타고 만지고 먹이주는 프로그램을 운영하던 동물원들에는 개선이 있었을까.
지난 12월27일 서울 마포구 독립책방 ‘이후북스’에서는 지난 10년간 동물원의 변화를 살피는 강연회가 열렸다. 이제 28살이 된 최혁준 작가가 비상근 활동가로 참여하고 있는 단체 ‘곰 보금자리 프로젝트’가 연 이날 강연회에는 동물단체 활동가, 동물원 관계자, 출판인뿐 아니라 지난 10여년 간 그의 블로그를 구독하고 소통했던 시민 50여명이 참여했다.최 작가는 강연회에서 예전 책에서 평가했던 9개 동물원의 현황을 발표했다. 그는 “직업으로든 취미로든 저보다 동물 현안을 잘 알고 계신 분들이 많은데 그분들과 독자께 검사 받는다는 생각으로 정리했다”며 2015~2024년 해당 동물원들에 있었던 시설 개선, 운영상 변화, 사육 동물의 죽음·탈출·사고 등을 구체적으로 되짚었다.지난 10년간 있었던 가장 큰 변화로 최 작가가 꼽은 것은 “‘동물원법’이 만들어진 것과 개인 실내·소형 동물원 시설들이 급증한 것”이다.
조사 당시 만났던 동물들의 근황은 어떨까. 책 말미에는 그가 조사 당시 만났던 개별 동물의 사연이 자세히 담겨있는데, 갈라파고스코끼리거북 ‘키토’, 북극곰 ‘얼음이’, 라이거 ‘크리스’, 시베리아 백호 ‘하이트’ 그리고 시베리아호랑이 ‘로스토프’ 등이다. 10년이 지난 현재, 로스토프를 제외한 동물들은 모두 세상을 떠났다. 그는 “책에 동물원에서 북극곰을 보지 않는 날이 오길 바란다고 썼는데 그 부분은 실현됐다”고 했다. 그러나 “유일한 생존 동물인 로스토프는 2013년 사육사를 공격하는 인명사고 뒤 2021년까지 오랜 시간을 열악한 비전시 공간에서 지내야 했다”고 전했다.
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