'위험해 보이는 순간도 있었다. 빨간 신호에 걸려있을 때 가만히 멈춰있지 않고 조금씩 앞으로 움직이는가 하면, 우회전이나 좌회전을 할 때 차로를 지키지 않고 차선을 습관적으로 물고 들어갔다. '
밤 10시 미국 샌프란시스코의 도심. 거리를 채웠던 사람들이 하나둘 귀가하는 시간. 도시가 잠들어가는 이때, 이제서야 '영업'을 시작하기 위해 텅 빈 도로로 나선 택시들이 있다. 이 택시들은 운전석에 사람도 태우지 않고 무인 자율주행을 한다. 바로 지난해 6월 샌프란시스코에서 서비스를 시작한 로보택시 크루즈다.
교통법규 따르며 조심조심 주행하지만... 아찔한 순간도밤 10시에 앱을 켜자 운행 차량들의 현재 위치가 화면 속 지도에 표시됐다. 한 대형마트에서 다른 대형마트로 출·도착지를 설정하고 호출을 눌렀더니 1분도 채 지나지 않아 5분 거리의 크루즈 한 대가 바로 배차됐다. 예상 도착 시각은 배차 확정 시각부터 약 30분 후인 10시 34분, 비용은 15.15달러로 안내됐다. 사람이 모는 우버로 같은 경로를 호출했더니 10분 빠르게 도착하고, 예상 요금은 15.97달러다. 우버와 비교하면 시간은 약간 더 걸리지만 요금은 거의 비슷하다는 뜻이다.
로보택시는 말 그대로 로봇처럼 움직였다. 신호와 표지판 등 도로 위 정해진 규칙을 충실히 따르며 안정적으로 움직였다. 캘리포니아 교통법규에선 멈춤 표지판이 나오면 3초간 정지했다 가야 한다고 규정하는데, 사람 운전자들은 주변에 차가 없을 경우 1, 2초만 섰다 가는 경우도 많지만, 크루즈는 칼같이 3초를 지켰다. 이날 달린 도로의 규정 최고속도는 시속 40마일이었는데, 크루즈는 시속 35마일을 넘기는 법이 거의 없었다.20분 주행 중 가장 놀라웠던 건 돌발상황에서의 대처였다. 1차로 주행 중 비상등도 켜지 않고 멈춰 있는 차량을 만났을 때, 크루즈는 약 2초 정도 기다리더니 융통성을 발휘해 반대 차로로 넘어가 앞차를 추월했다. 사람 운전자처럼 반대 차로과 앞쪽 교통 상황까지도 종합적으로 파악하고 움직일 수 있다는 뜻이다.
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