영화는 미국 내전을 배경으로, 두 진영 사이의 충돌과 기자들의 무조건적인 기록 활동을 보여주며 사회 문제를 탐구합니다.
미국 전역에서 진영이 서로 다른 집단 사이에 내전이 벌어진다. 영화 안에서 그 이유는 분명하게 제시되지 않는다. 중요한 것은 원인이 아니기 때문이다. 영화의 도입부에 3선을 역임한 대통령이 자신에게 반대하는 국민의 일부를 '적'으로 돌리며 자신의 지지자들에게 승리를 독려하는 연설을 한다(며칠 전 대한민국에서 실제로 본 장면이다). 그러한 장면으로 봐서, 독재자인 대통령 편에 선 정부군과 반정부군인 민병대 사이에 벌어진 내전으로 추정할 수 있을 뿐이다. 시내에는 두 진영 사이에 극렬한 시가전이 펼쳐지고 평소 사람들이 쇼핑을 즐기던 거리는 피로 물든 시체가 나뒹군다. 내전으로 인해 먹을 것이 부족해진 사람들은 마치 난민들처럼 구호품을 배급받는다. 이때 네 명의 기자들, 리와 조엘, 새미와 제시가 대통령을 인터뷰하기 위해 워싱턴으로 향한다. 내전을 일으켜놓고 백악관 안에 숨어버린 대통령의 목소리를 직접 듣기 위해서다.
20대 초반의 신출내기 기자 제시는 백전노장의 종군기자 리를 자신의 롤 모델로 삼고 있다. 그래서 이 위험한 여정에 고집을 부려 동참한다. 기자들이 바라본 내전상황 영화는 로드무비 형식으로 진행되면서 자연스럽게 이들의 시선으로 바라 본 내전 상황을 비춘다. 기자들이 전투를 벌이는 군인들과 바짝 붙어다니며 촬영을 하기 때문에 관객은 이들과 함께 총알이 비처럼 쏟아지는 격전장의 한복판으로 들어가게 된다. 기자들은 어느 진영이 옳고 그른지 판단하지 않는다. 그저 현장을 있는 그대로 기록할 뿐이다. 베테랑 기자 리가 초짜 기자 제시에게 하는 말에서 그러한 시각이 드러난다. '우리는 질문을 하지 않아. 그저 기록할 뿐이지. 질문은 우리 기록을 본 사람들이 할 거야.' 여기서 군인들과 기자들의 행위에서 유사성 하나를 발견할 수 있다. 군인들은 이 내전의 원인이나 정당성, 정의 따위는 묻지도 따지지도 않고 무조건 상대방에게 총을 들이대고 쏜다(shoot). 기자들은 그런 군인들에게 네 편 내 편 가리지 않고 카메라를 들이대고 찍는다(shoot). 물론 그 행위의 결과는 다르다. 군인의 쏘는 행위는 누군가를 죽게 하지만, 기자의 찍는 행위는 더 이상의 생명들이 죽지 않도록 고발하는 결과를 가져올 수도 있다. 그래서 이 영화는 내전이라는 이야기가 한 축을, 그리고 기자의 기록이라는 이야기가 다른 한 축을 이루고 있다. 이들이 워싱턴까지 가는 동안 목격하는 내전의 현장들은 참혹하고 끔찍하다. 극단적으로 갈라진 사람들은 우리 편이 아니면 모두 적으로 간주해 바로 사살해 버린다. 주인공들이 도중에 들른 어느 마을은 무척이나 평화롭고 여유로워 보여서 마치 미국이 아닌, 뚝 떨어진 다른 나라처럼 보일 정도이다. 하지만 이 마을 역시 보이지 않는 곳에 민병대원들이 숨어서 언제든 적이라고 간주하는 사람들을 쏠 준비가 되어있다. 보이는 적보다 보이지 않는 적들이 더 공포스러운 법. 그래서일까. 이 마을은 겉으로는 매우 평화로워 보이지만 거리에는 돌아다니는 사람들이 거의 없는 유령 마을 같다. 작은 진지를 구축하고 어느 저택에 숨은 사람들과 총격전을 벌이고 있는 민병대원에게 주인공이 묻는다. 저 안에 있는 사람들은 누구냐고. 그러자 나른하고 무심한 표정으로 남자가 대답한다. 그저 '총을 든 사람'이라고. 저 총을 든 사람들이 나를 죽일 수 있기 때문에 내가 먼저 저 사람들을 죽여야 하는 것이다. 이때 화면은 이 군인들이 진지에 엎드려 있는 모습과 리가 풀밭에 편안한 표정으로 엎드려 있는 표정을 대비시킨다. 이 장면을 구성한 감독의 의도가 명확해 보인다. 이 풀밭은 내전이 벌어지기 전에는 주민들의 평화로운 소풍 장소였을 것이다. 하지만 전쟁이란 꽃밭도 언제든지 피바다로 만들 수 있다고. 인종 갈등과 사회 양극화 주인공들은 한 차례 죽을 고비를 넘긴다. 어느 마을에 주둔한 군인들에게 붙잡히는데, 이 군인들은 유색 인종들을 골라서 죽인다. 여기서 미국 사회가 직면해 있지만 외면하고 있는 인종 갈등과 사회 양극화가 단적으로 펼쳐진다
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