지구에서 640광년 떨어진 거대한 별인 ‘베텔게우스’에서 이전에는 볼 수 없던 ‘이상 현상’이 나타나고 있다.
지구에서 640광년 떨어진 적색초거성인 베텔게우스의 모습을 묘사한 상상도. 태양보다 질량이 15배 무겁다. 최근 폭발이 임박했을 가능성에 학계가 주목하고 있다. 미국 항공우주국 제공최근 밝기가 널 뛰듯 변하면서 별의 생애에서 마지막 단계에서 나타나는 대형 폭발이 임박한 것일 수 있다는 전망이 나온다. 이 별이 정말 폭발한다면 지구의 대낮에도 보일 정도의 밝은 빛과 에너지를 뿜을 것으로 학계는 예측한다.베텔게우스는 지구에서 640광년 떨어져 있다. 지름은 태양의 700배다. 만약 태양계에 베텔게우스를 옮겨다 놓는다면 태양과 목성 사이를 모두 채울 정도로 엄청난 덩치다. 태양과 지구는 빛의 속도로 가면 8분 정도 거리다.
그런데 베텔게우스처럼 질량이 태양의 10배 이상인 별은 다르다. 극단적으로 덩치가 커지는 ‘적색초거성’이 된다. 적색초거성의 죽음은 대폭발로 끝난다. 학계에서는 이런 대폭발을 ‘초신성 폭발’이라고 부른다. 게다가 베텔게우스는 400일을 주기로 밝아졌다 어두워졌다를 반복하는 별이었지만, 2019년 이후에는 이 주기가 200일로 확 짧아졌다. 결과적으로 베텔게우스가 이전보다 불안정해졌다는 뜻이다.태양이 떠 있는 낮에는 하늘 저편 한 점에 고성능 손전등이 등장한 것 같은 강한 빛이 나타난다. 이 빛은 밤에 보름달이 하나 더 뜬 정도의 광도로 지구의 지상을 비춘다. 베텔게우스에서 초신성 폭발이 일어나는 며칠 동안 나오는 에너지가 태양이 무려 100억년 동안 방출하는 에너지양과 맞먹기 때문에 나타나는 현상이다.초신성 폭발에서 나오는 방사선 때문에 지구의 오존층이 날아가고, 대기에서 유독성 기체가 만들어질 수 있다. 생물체에 돌연변이도 생긴다. 올해 4월 이 같은 경우를 상정한 연구 결과를 국제학술지 ‘천체물리학 저널’에 발표한 미국 항공우주국 연구진 등은 “지구 생물들에게 실질적이고 뚜렷한 위협이 될 수 있다”고 설명했다.
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