과학 영역은 어디까지…'줄기세포로 인공 인간배아 제조'
[그래픽] 세계 최초 정자·난자 없이 만들어진 쥐 인공배아
이스라엘 바이츠만 연구소 과학자들은 쥐의 줄기세포를 장관, 초기 단계의 뇌, 박동하는 심장을 갖춰 초기 배아와 유사한 구조로 만들 수 있다는 사실을 발견해 그 연구결과를 2022년 8월학술지 셀에 게재했다.이날 회의에서 제르니카-괴츠 교수는 연구에서 배양한 인공 배아가 자연 배아의 14일에 해당하는 발달 단계를 약간 넘어서는 정도라고 설명했다. 배아줄기세포에서 키워낸 모델 구조들이 낭배형성의 초기에까지 이르렀다는 것이다. 낭배형성은 태아 발생 과정에서 세포 분열과 증식을 거듭하며 세포층을 형성하는 단계로, 이때 형성된 내배엽·중배엽·외배엽이 각 기관으로 발달한다.가까운 장래에 합성 배아가 임상적으로 사용될 가능성은 없다. 이를 환자의 자궁에 이식하는 것이 불법일 뿐 아니라, 이같은 모델 구조가 발달의 극초기 단계를 넘어 생물체로 계속 성장할 잠재력이 있는지도 불확실하다고 가디언은 지적했다.이 때문에 연구실에서 인간 배아 모델을 만들어내는 동기 자체에는 논란의 여지가 크지 않다. 인간 발달의 '블랙박스'로 여겨지는 기간에 대한 인사이트를 획기적으로 넓힐 수 있어 유전 질환 연구에 돌파구가 될 수 있다.이런 배아 모델들이 어느 때보다도 인간 배아의 경로에 근접하고 있고 그 과학적 가치도 높아지고 있으나 그만큼 지금은 없는 뚜렷한 윤리적, 법적 경계가 시급하게 요구된다는 것이다.
영국을 비롯한 대부분 국가에서 실험실에서 배양한 인공 배아가 현행법의 범주를 벗어나 있으며, 연구자들이 인공 배아 연구를 관리 감독하기 위한 자체 지침을 만들기 위해 움직이는 상황이다. 영국 프랜시스 크릭 연구소의 줄기세포 생물발달유전학 책임자 로빈 러벌-배지는"이같은 모델들이 정상 배아와 매우 비슷하게 만든다는 게 전반적인 의도라면 정상 배아와 똑같이 다뤄져야 한다"며"현재는 법률상 그렇지 않아 사람들이 걱정하고 있는 것"이라고 말했다.
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