공기가 아니다, 바다다…온실가스 제거할 '의외의 목표물'

최근 바다를 통해 인류가 활로를 찾을 수 있을 것이라는 연구 결과가 제시됐다. 바다가 공포가 아닌 희망의 대상이 될 수 있다는 얘기다.

# 미래의 어느 날, 지구는 육지 하나 없이 바닷물만 일렁이는 ‘물의 행성’이 된다. 발 디딜 곳이 남지 않은 대재앙에서 살아남은 소수의 사람들은 고철을 엮은 인공 섬을 구축하고, 작은 엔진이나 돛과 노를 장착한 배를 몰고 다니며 살아간다. 사회 체계나 정의 같은 가치는 진작에 사라졌다. 생존에 필요하다면 남을 죽이는 일이 일상적으로 벌어진다. 1995년 개봉한 케빈 코스트너 주연의 미국 영화 의 줄거리다.

연구진에 따르면 바다는 지구에서 이산화탄소를 가장 많이 흡수해 저장하는 창고다. 인류가 공기로 뿜어내는 이산화탄소의 30~40%를 바다가 먹는다. 숲보다 비율이 높다. 톡 쏘는 맛이 느껴지는 것 아니지만, 바다는 탄산음료 같은 성질을 지닌 셈이다. 바다에 이산화탄소가 고농축 상태로 녹아 있다는 점은 공기 중에서처럼 이산화탄소를 꾹꾹 눌러담기 위한 장비도, 이를 작동시키기 위한 막대한 양의 전력도 필요 없다는 뜻이다. 건설과 운영 비용을 아낄 수 있다. 현재도 공기 중 이산화탄소를 제거하는 공장이 아이슬란드에서 돌아가지만, 바다에서 이산화탄소를 뽑는 편이 ‘가성비’ 면에서 낫다는 얘기다.

서태평양의 섬나라 팔라우 공화국 주변 바다에 형성된 산호 군락. 최근 과학계에선 산성 바닷물에서 사는 산호의 껍데기는 두꺼워지지 못해 쉽게 부서진다는 사실을 발견했다. MIT 연구진은 이산화탄소를 제거한 바닷물은 알칼리성을 띠기 때문에 바다의 산성화를 완화하는 효과도 있을 것으로 전망했다. 우즈홀해양학연구소 제공연구진이 이런 기술을 만들 수 있었던 건 바닷물에 양성자를 방출하는 방법을 고안했기 때문이다. 이렇게 하면 바닷물 속에서 중탄산염이 이산화탄소로 바뀐다. 바뀐 이산화탄소는 지하 깊은 곳에 저장하면 된다. 현재 과학계에선 기름을 다 퍼낸 유전 같은 빈 공간에 이산화탄소를 가스 상태로 주입한 뒤 액체 상태를 거쳐 주변 암석과 결합된 고체로 변하게 하는 기술을 연구 중이다.

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