'전기차 침체 끄떡없어요'… LX인터 니켈광산 '신바람 증산'

인도네시아 AKP광산 가보니배터리 핵심원료 니켈 채굴바다 인접해 즉시 선적 가능작업 종료후 나무 심어 복원시장 침체에도 영업익 흑자시추 확대·추가 인수도 추진

시추 확대·추가 인수도 추진 지난 21일 찾은 LX인터내셔널의 인도네시아 AKP 광산. 인천공항에서 인도네시아 수도 자카르타까지 7시간, 이어 18시간 대기한 끝에 술라웨시섬 큰다리까지 3시간의 추가 비행 이후 다음날 차로 갈아타고 몸이 용수철처럼 튀는 비포장도로를 달려 5시간 등 이틀 만에 도착한 이곳은 온통 '붉은빛' 천지였다. 짙은 녹음이 우거진 산 한편에는 계단식으로 속살을 드러낸 검붉은 니켈 원광이 시야를 가득 채웠고, 채굴을 마친 능선에는 산림 복원을 위해 심어놓은 어린나무가 줄지어 서 있었다.

APK 광산은 전기차 캐즘에도 흑자를 기록할 만큼 알짜 광산으로 손꼽힌다. 니켈은 국내 배터리업계 주력인 NCM 배터리의 핵심 원료다. 니켈 함유량이 많을수록 2차전지 성능이 개선돼 앞으로 수요가 더욱 늘어날 전망이다. AKP 광산의 니켈 원광은 돌이 30% 미만으로 섞인 흙이다. 벌목 후 유기 토양을 걷어낸 뒤 니켈 함량이 높은 흙을 퍼 담아 채광한다. 아래로 파 내려갈수록 돌의 비중이 높아지는데, 30% 이상이 되면 상품성이 없어 유기 토양을 덮은 후 나무를 심고 환경을 복구한다. 니켈 비중 1.5% 원광이 주력 상품이며 최근에는 함량이 1.1%인 저품위 원광도 팔렸다. 지난해까지 4000번 시추를 통해 니켈 비중 1.6%를 기준으로 3600만t의 가채광량을 검증받았다. 가채광량은 기술·경제적으로 채광이 가능한 매장량을 의미한다.홍장표 AKP 최고운영책임자 이사는"고품위 원광을 일컫는 사프로라이트의 기준이 함량 2%에서 약 10년간 0.5%포인트 하락했다"면서"광물 산업에서 일반적인 흐름이며 추가 시추와 별개로 상품성 있는 매장량을 늘릴 전망"이라고 말했다.

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