'아는게 없다' 꿀벌 실종 미스터리…2000마리 가슴 추적 칩 단다 | 중앙일보

서울대학교 한 건물 옥상. 방호복을 입은 사람들이 벌통 앞에 모였습니다. 그리곤..\r서울대학교 꿀벌

지난달 28일 서울대학교의 한 건물 옥상. 방호복을 입은 사람들이 벌통 앞에 모여서 핀셋으로 조심스럽게 꿀벌들을 잡았다. 어렵게 잡은 벌에는 가로·세로 1.6㎜ 길이의 초소형 칩을 붙인 뒤에 다시 풀어줬다. 벌은 날갯짓하면서 빠르게 벌통 안으로 들어갔다.

“무선 주파수 식별장치인데요. 머리·가슴·배 중에 가슴 부위에 붙여야 비행을 하는 데 방해가 안 돼요. 이 장치를 통해서 꿀벌들이 언제 먹이 활동을 하러 나갔다가 들어오는지 확인할 수 있죠.” 조유리 서울대 기후연구실 연구원이 칩을 붙이면서 실험에 관해 설명했다. 서울대 정수종 교수 연구팀은 올봄부터 서울과 제주에서 꿀벌의 활동을 추적하는 연구를 진행하고 있다. 이를 위해 2000마리 가량의 꿀벌을 하나하나 잡아서 칩을 붙였다. 벌통 안에는 온도와 습도, 미세먼지, 이산화탄소 농도 등을 추적할 수 있는 센서가 부착돼 있었다. 조 연구원은 “RFID를 통해서 갑자기 이상저온이나 고온이 나타나거나 폭우가 발생했을 때 꿀벌의 활동성이 얼마나 저하되는지 등을 확인할 수 있다”며 “벌통 내부의 환경이 어떻게 변하는지도 살펴보고 있다”고 했다.연구팀이 꿀벌의 활동을 추적하는 건 지난해부터 심각해진 꿀벌 대량 실종 사태의 원인을 밝혀내기 위해서다. 한국양봉협회에 따르면 올해 전국 농가 1만8826곳의 122만4000개 벌통에서 꿀벌이 사라졌다. 피해율은 56.3%로 절반이 넘는다. 벌통당 2만 마리 정도가 산다는 걸 고려하면 200억 마리가 넘는 꿀벌이 자취를 감추거나 폐사한 것이다.

이런 꿀벌군집붕괴현상의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 환경단체 그린피스와 안동대 산학협력단은 18일 공개한 ‘벌의 위기와 보호정책 제안’ 보고서에서 “기후변화로 인한 생태 엇박자 현상, 밀원 수 부족으로 인한 영양실조, 살충제 및 기생충 등 서로 다른 요소들이 복합적으로 작용한 결과 벌이 생존하기 어려운 환경이 된 것으로 분석한다”고 밝혔다.연구팀은 특히 미세먼지와 황사 등 대기오염이 꿀벌에 미치는 영향에 주목하고 있다. 연구팀은 앞서 2021년에 발표한 논문에서 미세먼지 농도 증가로 꿀벌의 길 찾기 능력에 문제가 생긴다는 사실을 밝혀냈다. 고농도 미세먼지 발생 전후로 꿀벌의 비행시간을 추적 조사한 결과, 미세먼지 농도가 높아지면 꿀벌이 꿀을 얻기 위해 꽃을 찾는 시간이 1.7배가량 증가했다. 봄철에 황사나 대기오염 등의 영향으로 고농도 미세먼지가 빈번하게 나타나면서 꿀벌의 먹이 활동에도 지장이 생길 수 있다는 의미다.

연구 책임자인 정수종 서울대 환경대학원 교수는 “여기저기서 꿀벌의 위기를 말하지만 사실 과학적으로 꿀벌이 마주친 현실에 대해 아는 게 별로 없다”며 “이번 연구를 통해 꿀벌이 기후변화에 얼마나 취약하고 점점 강해지는 폭염이나 극한 기상에 버틸 수 있을 것인지 등을 하나하나 확인할 계획”이라고 강조했다.

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