더 오래된, 더 넓은 '가습기 살균제 참사'
얼마 전 미국 연구진이 인체에 무해한 원자외선 램프로 실내 공기 중의 바이러스 99%를 제거할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 기존 살균 자외선보다 파장이 더 짧은 원자외선으로 실내 공기의 병원체를 빠르고 효율적으로 제거할 수 있다는 것이었다. 원자외선은 사람의 피부나 눈에 영향을 주지 않기 때문에, 병실이나 사무실 혹은 집안에 사람이 있어도 사용할 수 있어서 더욱 실용적일 것이라고 평가받았다.
우리가 새로운 원자외선 램프에 크게 환호하지 않는 또 다른 이유는, 그런 과학기술이 가져온 참사의 경험 때문이기도 하다. 아직 끝나지 않는 '가습기 살균제 참사'가 바로 대표적이다. 한국환경산업기술원 가습기 살균제 피해 지원센터에 따르면, 2024년 3월 말 기준 7923명이 피해 신고를 했고, 그중 1852명이 사망했다. 그리고 지난 6일 또 한 명의 피해자가 세상을 떠났는데, 그녀는 오랜 시간 동안 가습기 살균제 제품을 사용하다가 천식과 만성폐쇄성폐질환을 앓았다고 한다. 그렇지만 앞으로 얼마나 더 많은 피해와 죽음이 더해질지 가늠할 수 없다. 느린 재난이라는 렌즈가"사건이 벌어진 이후 길게 뻗어 다시 보도록" 한다면, 가습기 살균제 참사는 현재 진행 중이면서도 동시에 미래의 우리 일상을 바꿀 수 있는 재난으로 인식되어야 한다. 가습기 살균제 참사를 잊지 말아야 하는 이유이다.느린 재난이 먼 미래까지 여파를 미친다면, 그 시작을 조금 더 거슬러 올라가 볼 수는 없을까? 다시 말해 1994년 처음 살균제 제품이 출시되던 이전에, '가습기'라는 제품은 언제부터 그리고 왜 사용하게 되었을까?
당시 가습기는 공기가 건조해지기 쉬운 계절에 방안이나 거실 등 실내의 습도를 조절하고 공기를 정화해주는 것으로 홍보되었다. 특히 겨울철에 피부 건조, 감기, 기관지염에 걸리기 쉬운 어린이들 방에 놓아두면 호흡기질환 예방에 도움이 된다는 것이었다. 난로 위에 끓는 물을 올려두거나 젖은 수건을 말리는 것만큼 효과가 좋다고 홍보된 가습기는, 진공청소기와 함께"실내의 공해"를 제거해주는 상품으로 묘사되었다. 특히 1970년 외국에서 생산된 정수기가 홍보되기 시작했고 국내에 여러 발명가가 자체적인 정수기를 개발, 특허를 출원했다는 보도가 이어졌다. 불량한 정수기를 초등학교에 공급한 업자와 이를 묵인한 공무원이 구속되었다거나, 가정에서 쓸 수 있을 정도의 소형정수기가 생산, 판매되기 시작했다는 기사들도 등장했다. 가습기나 진공청소기가 출시되었던 1976년에는 유한양행이 가정의 식품과 의류, 주방용품뿐 아니라 집안 곳곳을 청소하는 데 사용할 수 있는 '코락스'와 '베이비락스'라는 살균소독제를 내놓았다.
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