[최정균의 유전자 천태만상] 당신이 보수인지 진보인지…뇌 속 ‘편도체’는 안다

자유시장 주장하면서 임신중지 자유는 반대하는 보수의 역설…진보와 보수를 생물학적으로 정의해본...

미국 연방대법원이 여성의 임신중지 권리를 인정한 ‘로 대 웨이드’ 판례를 뒤집을 것으로 알려진 직후인 지난해 5월4일 워싱턴 연방대법원에 몰려온 임신중지권 옹호론자와 반대론자들이 설전을 벌이고 있다. 사전적으로 진보는 현재의 체제와 제도의 변화와 개혁, 보수는 현재 제도의 보전을 주로 추구하는 것으로 정의되지만 지난해 미 대법원에서 임신중지권을 폐지하는 변화를 주도한 것은 보수 성향 대법관들이었다. 로이터연합뉴스다양한 연구 결과 보수 성향일수록 편도체 부피가 크고 더 많이 사용돼…편도체가 클수록 기성 체제 옹호하고 더 쉽게 혐오 반응정치적 신념 혹은 성향은 분열에 가까운 심각한 사회 갈등의 원인이 된다. 비단 우리나라만의 문제가 아니다. 2023년 국제학술지 ‘네이처’에서조차 정치적 분열이 더 첨예해지고 있다는 점을 지적하면서 소셜플랫폼이나 알고리즘 등으로 이런 문제를 해소할 수 있는 기술적 접근을 논의하기에 이르렀다.

실제로 경제, 교육, 국방, 임신중지 허용, 동성애 및 동성혼, 이민정책, 총기 소지, 과학기술, 종교에 이르기까지 다양한 사안들에 대해서 보수와 진보는 각기 일치된 입장을 보이고 있다. 물론 개인에 따라 특정 사안에 관한 입장이 다른 경우도 있지만, 다양한 주제에 걸쳐 나타나는 이러한 일관성은 놀라울 정도다. 서로 아무 연관성이 없어 보이는 여러 주제를 두고 입장이 전체적으로 일관되게 둘로 나뉘며, 각 진영 내 많은 사람의 의견이 일치된다는 것은 두 이념 안에 내재된 궁극적인 가치가 있고 사람들이 무의식적으로 그 신념에 따라 사안별 입장을 취한다는 것을 암시한다.

진보와 보수 간 생물학적 특성의 차이를 실제로 측정한 최초의 연구들 중 주목할 만한 것들이 2007년 ‘네이처 신경과학’ 저널과 2008년 ‘사이언스’에 발표되었다. 2007년 연구에서는 평상시와 다른, 즉 예상하지 못한 새로운 자극이 들어왔을 때 진보와 보수로 분류된 사람들의 뇌가 일으키는 반응이 실제로 뇌전도 측정 결과에서 차이를 띤다는 것을 보여주었다. 2008년 연구에서는 근전도 및 피부전도 검사를 사용, 갑작스러운 소음이나 위협적인 시각 자극이 주어졌을 때 근육과 피부에서 측정되는 교감신경 반응이 여러 정치적 사안에 대한 입장과 어떤 연관성이 있는지를 조사했다. 결과는 확연한 차이를 보였는데, 즉 보수적 입장인 사람들에게서 교감신경 활성이 더 강하게 나타난다는 것이었다.

중요한 것은, 바로 지난 회 ‘똥과 두려움의 상관관계’에서 살펴본 바와 같이 생존을 위해 발달된 진화적 전략으로서의 공포는 결국 혐오로 연결된다는 것이다. 따라서 편도체와 교감신경이 더 활성화되어 있는 경우 더 쉽게 혐오 반응을 일으킬 가능성이 높을 것이다. 실제로 2만5588명 미국인과 121개국 5457명을 대상으로 조사한 대규모 연구 결과를 보면, 혐오 자극에 민감한 사람일수록 보수정당 후보에 투표할 가능성이 높다. 보수 성향의 사람들이 이민자에게 우호적이지 않은 것이나 동성애에 거부반응을 보이는 이유도 이렇게 설명된다. 동성애에 대한 혐오는 다른 글에서 다룰 예정이다.

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