[멸종열전]새들의 ‘조상님’은 아니지만, 진화론 ‘조력자’는 맞습니다

찰스 다윈의 이 출간된 지 불과 2년 후인 1861년 시조새가 발견되었다. 다윈 자신도 놀랐을 정도로 절묘한 시점에 ‘자연선택을 통한 진화’라는 확실한 증거가 발...

찰스 다윈의 이 출간된 지 불과 2년 후인 1861년 시조새가 발견되었다. 다윈 자신도 놀랐을 정도로 절묘한 시점에 ‘자연선택을 통한 진화’라는 확실한 증거가 발견된 것이다. 깃털 달린 날개와 파충류 꼬리를 모두 가진 시조새는 공룡의 세계와 현대의 새를 잇는 살아 있는 다리처럼 보였다. 하지만 ‘모든 새의 조상’이라는 시조새에게 바친 찬사는 결국 오해로 밝혀지고 말았다.

당대 최고의 권위자 리처드 오언은 시조새 화석이 찰스 다윈의 진화론을 뒷받침하는 증거라는 데 대해서는 견해가 달랐다. 하지만 다른 이들도 그렇게 생각하지는 않았다. 권위는 인정하되 권위주의에는 빠지지 않는 게 과학계의 특징이다. 새로운 것이 발견되면 바로 생각을 바꾼다.진화의 유동성·복잡성 보여줘 의미시조새는 한눈에 파충류와 조류의 특징이 결합된 것처럼 보였다. 시조새의 날개는 현대 조류와 놀라울 정도로 비슷했다. 비행 또는 적어도 활공이 가능했음을 시사한다. 깃털은 공기역학적으로 비행에 최적화된 디자인을 보였다. 가슴에는 비행 근육이 붙을 수 있는 차골이 있다. 또 엉덩이뼈의 방향은 앞쪽을 향하고 있다. 두 발로 서서 걸을 수 있다는 뜻이다. 여기까지는 완벽한 새처럼 보인다.

하지만 이야기는 복잡하게 흐른다. 2011년 12월5일 대한민국의 교과서진화론개정추진위원회가 교육과학기술부에 교과서에서 시조새를 없애달라는 청원서를 보냈다. 교과부는 고등학교 과학 교과서는 국정 교과서가 아니라 인정 교과서라며 과학 교과서를 펴내는 7개 출판사를 통해 교과서 저자들에게 교진추의 청원 내용을 전달했다. 출판사와 저자들은 편리한 결정을 했다. 해당 내용을 수정하거나 삭제하겠다는 것이다. 둘째, 시조새의 특징이 현대 조류의 독특한 선구자가 아니다. 당시만 해도 공룡이 깃털과 차골을 갖는다고 생각하지 못했다. 증거들이 없었기 때문이다. 하지만 깃털과 차골 같은 시조새의 특징이 있는 공룡들은 생각보다 많았다. 시조새는 다양한 깃털 공룡 가운데 하나였을 뿐이다. 시조새가 새의 진화에 대한 통찰력을 제공했지만 그 특징이 독점적이지는 않았다는 것이다. 시조새는 깃털을 사용해서 비행을 실험한 다양한 공룡 중 하나에 불과하다.

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진화론 ‘조력자’는 맞습니다

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