코로나19 팬데믹으로 크게 줄어들었던 중국의 야생동물 거래가 다시 늘어날 것으로 보인다고 가디언이 15일(현지시간) 보도했다.
중국 루안시의 사향고양이 농장 | 게티이미지가디언에 따르면 중국 정부는 코로나19 사태를 기점으로 야생동물 거래와 식용을 전면 금지했다. 코로나19가 대유행하기 전에는 야생동물 관련 산업 규모가 5200억위안에 달할 정도로 컸지만, 전문가들이 야생동물 포획 및 남용을 바이러스 확산의 원인 중 하나로 지목하면서 고강도 조치에 나선 것이다. 코로나19가 중국 후베이성 우한시의 화난 수산물도매시장에서 시작됐다는 추정이 나오면서 중국 당국은 2만개에 달하는 야생동물 사육농장을 폐쇄했고, 지난 2020년 2월엔 야생동물 보호종 거래 및 식용에 대한 전면적인 금지령을 내렸다.
하지만 중국 당국의 재빠른 조치에도 허점은 있었다고 가디언은 지적했다. 중국은 야생동물보호법 등에 따라 ‘중요한 생태학적, 과학적, 사회적 가치’가 있는 야생동물의 사육과 식용을 전면 금지했는데, 이처럼 법으로 보호받지 않는 야생동물을 먹어도 되는지에 대해선 언급이 없었다는 것이다. 또 농부들은 정부의 승인만 얻으면 은여우나 너구리 등 소수 예외 종은 사육이 가능해 야생동물 규제가 제대로 이루어지지 않고 있다는 지적도 나왔다. 이런 가운데 중국 당국이 최근 야생동물보호법을 개정해 규제를 완화하려는 조짐이 보인다고 전문가들은 경고했다. 종과 생태계 보전과 관련된 중국 비정부기구 ‘산수이 보존센터’는 지난 9월 성명에서 “ 두 번째 초안에 따르면 생태학적·과학적·사회적 가치가 있는 야생동물을 사육하기 위해선 더는 정부의 승인을 받을 필요가 없다. 등록만 하면 된다”며 “개정안이 야생동물 감독 및 보호를 약화해 개체 수에 영향을 미칠 것이 우려된다”고 전했다. 다른 NGO들도 개정안 초안에서 ‘공중보건 문제 방지’라는 문구가 빠져 야생동물 보호와 공중보건 사이의 연관성이 이전보다 약해졌다고 지적했다.
야생동물 밀매를 주장해온 저우진펑 중국 생물다양성보전 녹색개발재단은 규제가 느슨해지면 “생태학적·과학적·사회적 가치가 있는 야생동물들이 다시 대중에 공개될 것”이라며 이는 야생동물 관련 산업 지지자들의 승리나 마찬가지라고 가디언에 말했다. 그는 “우리는 21세기 초부터 사스, 메르스, 코로나19 등 야생동물과 밀접한 관련이 있는 것으로 추정되는 대규모 발병을 세 번이나 겪었다”며 “이로부터 교훈을 얻어 업계 종사자들이 대안을 찾을 수 있게끔 정책을 고안해야 한다”고 덧붙였다.
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