이재우 동국대 석좌교수 1969년 도입 당시 인수조종사…55년간 영공 완벽히 지켜
커다란 태극기를 그려넣은 F-4D 팬텀기 6대가 박정희 대통령이 서 있는 사열대 앞을 저공 비행한 뒤 활주로에 착륙했다. 한국이 미국과 영국, 이란에 이어 당대 최첨단 전투기였던 팬텀기 보유국 대열에 합류하며 동아시아 최강 공군의 날개를 처음 펴는 순간이었다.
이 교수는 “커다란 태극기가 새겨진 팬텀기를 몰고 대한민국 영공에 들어서니 너무나도 감격스러웠다”면서 “대구 기지로 마중 나온 박 대통령이 우리 조종사들과 일일이 악수하고 어깨를 두드려주며 기뻐하던 모습이 생생하다. 온 나라가 축제 분위기였다”고 회상했다. 그는 “당시 장지량 공군참모총장이 ‘그래도 팬텀기를 도입해야 한다’며 박 대통령에게 끈질기게 건의했다고 들었다”며 “박 대통령도 미국 사람들에게 ‘팬텀기를 팔지 않겠다면 청와대에 들어올 생각도 말라’며 고집해 결국 뜻을 관철시켰다”고 밝혔다. 이 교수는 “한국이 팬텀기를 도입한 이후 북한이 이제껏 단 한 차례도 공중도발을 감행하지 못했다”면서 ‘애기’에 대한 자부심을 드러냈다. 북한군도 자신들의 주력 기종이었던 미그-21이 ‘게임 체인저’였던 팬텀기와 상대가 되지 않는다는 것을 알았기 때문이라는 게 이 교수 설명이다. 그는 “압도적인 우위를 갖춘 팬텀이 딱 버티고 있어 북한이 도발할 생각을 못했다. 팬텀은 그야말로 본전을 제대로 뽑은 전투기”라고 강조했다. 이어 “이전의 한국 공군이 ‘전술 공군’이었다면, 팬텀기 도입 이후에는 압록강까지 날아가 임무를 수행하고 돌아올 수 있는 능력을 갖춘 ‘전략 공군’으로 탈바꿈했다”고 평가했다. 이 교수는 “공군은 팬텀기 도입 때 구축한 경험을 KF-16과 F-15K, F-35A 등 최신기종 도입에 적용하는 체계를 구축했다”고 덧붙였다.
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