‘월북 미군’ 트래비스 킹 … 미국이 북한과 협상하는 방법은? 지난 18일 월북한 주한 미군 트래비스 킹의 생사에 대해 아직 알려진 바가 없는 가운데 과거 미 당국은 공식 외교관계를 맺고 있지 않은 북한 내 자국민 송환을 위해 어떤 협상 방법을 썼을지 살펴봤다.
지난 18일 군사분계선을 넘어 북한으로 넘어간 주한미군 트래비스 킹의 생사에 대해선 여전히 알려진 바 없다. 현재 미 당국은 킹의 송환을 위한 협상에 있어 중대한 단계에 있다는 게 전문가들의 분석이다.현재 북한에서 억류돼 조사받고 있는 것으로 보이는 킹 이등병은 1주일 전 북한과 한국을 가르는 비무장지대를 가로질러 북한으로 향하는 모습이 마지막으로 목격됐다.한편 ‘리처드슨 국제 외교 센터’의 미키 버그만 전무이사는 “ 무슨 일이 일어났으며, 어떻게 대응해야 하는지 파악하고자 다방면으로 노력하고 있다”고 설명했다.
거의 20년간 적대국에서의 미국인 송환 협상에 참여해 온 버그만 이사는 풀려날 확률은 이들이 억류된 직후 가장 높다고 설명했다. 즉 스파이 행위와 같은 범죄 혐의로 기소되기 전 이들이 아직 억류한 당국으로부터 심문받을 단계일 때다.버그만 이사는 “협상이란 무엇인지에 대해 사람들이 잘못 생각하는 부분이 있다”면서 “우리가 힘을 과시하고, 테이블을 뒤집어엎고, 사악한 북한에 우리 군인을 돌려달라고 한다면 저들은 오히려 더 꾹 참고 기다릴 것”이라고 덧붙였다.미국이 북한과 공식적인 외교 관계를 맺지 않았기에 자국민 억류 사건이 발생하면 평양 주재 스웨덴 대사관이 중개자 역할을 도맡아 미 당국의 메시지를 북한 당국에 전하곤 했다.지난 2014년 촬영된 로버트 킹 전 미국 국무부 북한인권특사의 모습킹 전 특사는 대학생 오토 웜비어와 선교사 케네스 배 등 여러 북한 내 미국인 억류자 석방 협상을 도왔다.
아울러 버그만 이사는 전 세계는 정치범이 구출돼 본국으로 송환될 때 “개입”의 순간에만 종종 초점을 맞추는 경우가 많은데, 이러한 순간이 마련되기 위해선 수년간 상대국과 의미 있는 관계 쌓기가 필요하다고 강조했다.그러나 코로나19 팬데믹으로 인해 앞서 언급한 이 2가지 협상 경로를 이용하기란 더욱 어려워졌다. 우선 북한 당국은 코로나19 팬데믹 기간 국경을 전면 폐쇄했는데, 버그만 이사는 평양 주재 스웨덴 대사관 또한 현재 코로나19 이전 상태로 완전히 복귀해 운영 중인지는 불분명하다고 언급했다. 게다가 과거 트럼프 행정부는 웜비어 사건 당시 짧은 외교적 접촉 시도 끝에 북한을 여행금지국으로 지정하며, 미국 여권이나 비자를 갖고 북한에 가면 그 여권이나 비자는 무효화된다고 밝혔는데, 이에 따라 억류자 송환 문제는 더욱 복잡해졌다.버그만 이사는 “북한은 전 세계에서 미국이 여행금지국으로 지정한 유일한 국가”라면서 “북한은 이를 모욕으로 간주한다”고 덧붙였다.한편 웜비어 석방 협상에도 참여한 바 있는 버그만 이사는 웜비어의 죽음 이후 국제 사회로부터 역으로 타격을 입게 되면서 정치적 억류자에 대한 북한 당국의 시각이 변했다면서, 이에 따라 북한이 이번 협상에선 전보다 더 타협적인 태도를 보일 수 있다고 전망했다.그러나 버그만 이사는 그렇다고 해서 킹 이등병이 신속히 석방된다는 의미는 아니라며, 이에 대해선 지켜봐야 한다고 마무리 했다.
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