미국이 7년 전 발사했던 우주탐사선 ‘오시리스-렉스’가 소행성 ‘베누’에 대한 탐사를 마치고 올해 9월24일(미국시간) 지구로 돌아온다.
2020년 소행성 ‘베누’에 접근 중인 우주탐사선 ‘오시리스-렉스’의 상상도. 미국 항공우주국 제공
지난주 일본은 또 다른 소행성인 ‘류구’에서 채취한 시료에서 생명체의 기본 요소인 ‘RNA’의 구성물질 일부를 찾아냈다고 발표해 향후 지구 생명체가 소행성에서 기원했을 가능성에 대한 연구에 속도가 붙을 것으로 보인다. 오시리스-렉스는 2020년 10월 20일 지구에서 3억2100만㎞ 떨어진 우주를 비행하던 지름 492ｍ짜리 소행성인 베누 표면에 바짝 접근해 로봇팔을 뻗었다. 로봇팔은 베누 표면에 접촉하며 가스를 강하게 분사했고, 이때 공중에 떠오른 시료를 동체 안으로 빨아들였다. 이 때문에 지구에 현존하는 미생물에 베누에서 담아온 시료가 접촉하면 큰일이다. 베누에 담아온 시료를 분석해 생명체의 흔적이 발견돼도 그것이 원래부터 베누에 존재하던 것인지를 확신할 수 없어지기 때문이다. 이렇게 되면 지난 7년간의 탐사가 무의미해진다. 시료를 ‘깨끗하게’ 운송하고 개봉하는 절차를 가다듬는 데 NASA가 신경을 집중하는 이유다.
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