제임스웹우주망원경, 120광년 거리의 슈퍼지구 관측대기에서 메탄, 이산화탄소 등 확인…“유망한 환경”
대기에서 메탄, 이산화탄소 등 확인…“유망한 환경” 제임스웹우주망원경이 120광년 거리의 외계행성 K2-18b의 대기에서 메탄과 이산화탄소를 발견했다. 별과 K2-18b 사이에 초승달처럼 생긴 천체는 K2-18c를 표시한 것이다. 나사 제공 과거 허블우주망원경 관측 자료를 통해 물이 있을 가능성이 있는 슈퍼지구 또는 미니해왕성으로 추정된 외계행성의 대기에서 제임스웹우주망원경이 이산화탄소와 메탄을 발견했다. 미 항공우주국의 우주망원경과학연구소는 영국과 미국 천문학자들이 지구에서 120광년 떨어져 있는 사자자리의 외계행성 K2-18b의 대기를 제임스웹망원경을 통해 관측한 결과 메탄, 이산화탄소를 포함한 탄소 함유 분자들의 존재를 확인해 국제학술지 ‘천체물리학저널’에 발표했다고 11일 밝혔다.
대부분 식물성 플랑크톤 같은 미생물에서 배출된다. 따라서 이 물질의 존재는 이 행성에 생물학적 활동이 일어나고 있을 가능성을 열어둔다. 그러나 아직 K2-18b의 디메틸황화물 존재를 실제로 확인한 것은 아니다. 연구진은 “디메틸황화물에 대한 추론은 아직은 덜 강력한 것이며 추가 검증이 필요하다”고 밝혔다. 이번 연구를 이끈 영국 케임브리지대 니쿠 마두수단 교수는 “앞으로 제임스웹의 중적외선 분광기를 이용한 추가 관측을 통해 디메틸황화물이 이 행성의 대기에 얼마나 존재하는 확인할 수 있을 것”이라고 말했다. 연구진은 그러나 이 행성이 거주가능구역에 있고 탄소 함유 분자가 있다고 해서 이것이 곧바로 생명체의 존재 가능을 뒷받침하는 것은 아니라고 강조했다. 행성의 크기로 보아 행성 내부에 해왕성처럼 고압의 얼음으로 이루어진 거대한 맨틀이 존재하지만 대기와 바다는 더 얇을 가능성이 크다는 것이다. 이는 바다가 너무 뜨거워 생명체가 살 수 없거나 액체 상태가 아닐 수도 있다는 것이다.
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